有了老藤引路，隊伍的處境總算勉強好轉。這老人對商於古道的深山熟得像自家後院——他知道那片南坡的馬齒莧沒毒，去年春天他就在那片約莫半畝地的坡上采了足足三十斤，用鬆針鋪在石板上曬了七日，最後收得五斤乾菜，就著山泉煮著吃，撐過了整個缺糧的夏天；他知道東邊斷崖下第三塊青岩石後藏著能解渴的山泉水，那泉水是從岩縫裡滲出來的，每天能接兩陶罐，清甜還帶著回甘，去年臘月他在泉眼邊救過一隻凍僵的小鹿，當時小鹿後腿凍得發紫，他把小鹿揣進懷裡暖了半個時辰，又喂了小半碗泉水，小鹿才慢慢站起來，後來每次他路過那，都能看見小鹿在附近吃草；他甚至能從鬆樹皮的紋路裡看出哪棵樹上有野蜂巢，上個月他就在一棵三人合抱的老鬆樹上找到一個碗口大的蜂巢，用長竹竿挑下來時，還被蜜蜂蟄了兩下手背，最後取出的蜂蜜足有半斤，裝在掏空的竹筒裡，到現在還剩小半筒。
每天清晨，天剛蒙蒙亮（約莫卯時初刻），老藤就會帶著兩個年輕士兵——一個是剛從軍半年、還帶著稚氣的李三郎，一個是曾在關中種過三年地、懂些農活的趙老栓——去挖野菜、摘野果。他們每天往返得走六裡山路，帶回的灰灰菜最多時十五斤、刺嫩芽八斤，這些野菜雖說纖維粗、沒什麼油水，焯水後撒點鹽巴，分成十八份（隊伍共十八人），每份剛好夠填半飽，卻能讓眾人不至於餓到發昏——之前沒找到老藤時，他們曾在亂石灘困了兩天兩夜，粒米未進，有個才七歲的小娃子（是隊伍裡唯一的孩子，父母都死在亂兵手裡）差點餓暈過去，最後是王臨把自己藏的半塊麥餅掰了一半喂他，才緩過來。老藤還會教他們辨認野菜：“葉子背麵有白霜的是蒼耳苗，吃了會拉肚，去年有個逃荒的婦人，不懂這個，采了半斤煮著吃，拉了三天，最後沒力氣走路，落在後麵被狼跟上了”；“莖上帶刺的是刺五加，得用滾水焯兩炷香的時間，把澀味去了才能吃，不然咽不下去”，眾人學得很認真，手裡還拿著小石子在地上畫野菜的樣子，畢竟這是能救命的本事。
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但老藤的性子依舊冷得像山間的冰。他從不多問眾人的來曆，哪怕王臨主動說起是從扶風逃出來的，路上遭了三撥亂兵、丟了七八個兄弟，他也隻是“嗯”一聲，眼皮都沒抬一下。他也不跟人搭話，白天趕路時，隻在前麵走，步伐穩得像釘在地上，偶爾回頭喊一聲“跟上，前麵有落石區，走中間”，聲音裡沒有任何情緒；休息時，就蹲在一邊削樹枝，把粗樹枝削成一尺長的短棍（說是能防蛇），或者檢查弓箭——他那把弓是用桑木做的，弓弦換過三次，箭杆是自己砍的樺木，箭頭是磨尖的鐵片（據說是從破盔甲上拆的），還會冷不丁叮囑一句“別點火，煙會引來人——前陣子在西坡有個十二人的小山寨，寨子裡的人那天煮了一鍋玉米粥，煙柱足足有丈高，飄了三裡地遠，剛好被一隊二十人的亂兵撞見，那隊亂兵本是追逃兵的，見有煙就摸了過去，最後山寨裡十二個人，連三個孩子都沒活下來，我第二天路過時，鍋裡的粥都涼透了，還沾著血”。有人試著跟他請教打獵技巧，比如怎麼設陷阱抓野兔，李三郎就問過：“老藤伯，我見您之前設的陷阱挺管用，能不能教我？要是能抓隻兔子，大家也能補補身子”，他卻隻是冷冷回一句“學這個沒用，你們這隊伍裡，有六個傷員、三個老人、一個孩子，走得比蝸牛還慢，等你們學會設陷阱，早就被亂兵追上了——去年有隊商人，五個精壯漢子，會設陷阱會打獵，結果因為帶著兩箱絲綢走得慢，還是被亂兵殺了”，一句話堵得人啞口無言。王臨看得出來，這老人心裡的冰，比深山陰坡的積雪還厚——或許是那場滅門之禍（後來才知道，老藤的妻兒都死在三年前的兵災裡，他親眼看著村子被燒，三十多口人隻活了他一個），把他所有的暖意都凍住了，他不再相信任何人，也不再對這世道抱有任何期待。
隊伍往古道深處走了三天，每天要走十四個時辰（從卯時走到酉時，中間隻歇兩回，每次半個時辰），腳底下的路越來越難走，到處是磨腳的碎石和拉人的荊棘，有兩個士兵的草鞋都磨破了，隻能用破布裹著腳走，血把破布都染紅了。崔雨薇的身體先撐不住了。她之前在扶風城外逃跑時崴了的腳還沒好——那是十天前的事，當時為了躲亂兵，她從半丈高的土坡上跳下來，右腳踝當場就腫了，現在腳踝腫得像個拳頭大的饅頭，比平時粗了四指，每天靠王臨背著走，王臨的後背都被汗水浸濕了，粗麻布的衣服磨得後背起了三塊紅疹子，滲出血絲。加上山裡夜裡冷，最低溫能到零下三度，他們隻有每人一件破布襖，有的還露著棉絮，隻能十幾個人擠在一起蜷縮著睡，沒有任何保暖的東西。漸漸的，崔雨薇開始發低熱，每天午後體溫就升到三十八度五左右，臉一直泛著潮紅，卻總說自己沒事，還強撐著笑：“我沒事，就是有點冷，多擠擠就好了”。
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