市更是熱鬨非凡。偌大的廣場擠滿了攤販和采買的人，人聲鼎沸，摩肩接踵。賣菜的吆喝新鮮水靈：“白菜兩文一斤！蘿卜一文三斤！”賣肉的揮舞砍刀，案板上的豬肉肥瘦相間；賣布的展示花色，綢緞在陽光下泛著柔和的光澤；賣山貨的擺出各種蘑菇、木耳、乾果，還有幾隻活蹦亂跳的野兔和山雞……而在廣場東北角，七八個藥農各自占著一小塊地方，麵前鋪著粗布，上麵堆著或新鮮或曬乾的草藥，藥香混合著泥土的氣息，在這喧鬨的市場裡開辟出一方獨特的天地。
我和李蓮花緩步走過去，在每個藥攤前都停留片刻。我仔細辨認藥材的品種、成色、炮製手法，偶爾拿起一兩樣聞聞、看看；李蓮花則跟藥農們閒聊，問些收成、價格、來路之類的話，語氣溫和，態度誠懇，很快就跟幾個老藥農聊開了。
“大娘，這‘三葉青’怎麼賣？”我在一個頭發花白、滿臉皺紋的老婦人攤前蹲下，拿起一捆葉片呈三裂的藤狀草藥。葉片青翠欲滴，莖乾粗壯有力，斷口新鮮，確實是今早剛從山裡采的上等貨。
“三文錢一把。”老婦人咧嘴笑，露出稀疏的牙齒，手指粗糙如樹皮，一看就是常年勞作的手，“姑娘是大夫？這藥治跌打損傷可好使，搗碎了敷上，兩三天就消腫！俺們山裡人摔了碰了都用這個！”
我點點頭，又指向旁邊幾味：“‘紫背天葵’清熱解毒，‘鬼針草’祛濕止癢，‘龍膽根’瀉肝膽火……這些我都要了，您算個總價。”
老婦人喜笑顏開，一邊麻利地稱重算賬，一邊絮叨：“姑娘識貨！這些可都是俺們從深山裡采的，藥性強，城裡藥鋪賣得貴哩！最近好多大夫來買，說是唐家堡要大量收……”
我動作一頓，抬頭看向老婦人：“唐家堡收這些藥？”
“可不是！”老婦人壓低聲音，神秘兮兮地左右看看，仿佛怕被人聽見，“就這幾天的事，唐家堡來人傳話，說是堡裡有人病了，要配什麼大方的方子，需要大量藥材。像這三葉青、紫背天葵，平日賣得慢，這幾天都快被收光了！價錢也漲了三成哩！”
她說著，指了指旁邊幾個藥攤：“你看那邊，劉老頭的‘當歸’、‘黃芪’，張麻子的‘黃連’、‘黃芩’，都被唐家堡的人包圓了。俺這些是今早剛從山裡背出來的，還沒被他們瞧見，不然也留不到現在。”
李蓮花在一旁適時問道：“大娘可知唐家堡收這麼多藥做什麼？治什麼病需要這麼大陣仗？”
老婦人搖頭，歎了口氣：“那俺哪知道！隻聽說是怪病，好些大夫看了都搖頭。不過……”她又左右看看，聲音壓得更低，幾乎成了氣音，“俺聽在唐家堡當差的遠房侄子說，那病邪門得很，得病的人會發狂咬人，咬完沒多久就死了！死了的人全身發黑，可嚇人了！堡裡都封鎖消息呢，俺也是悄悄告訴你們，可別說出去啊！”
我和李蓮花交換了個眼神。這描述，與唐祿在張家村含糊其辭的說法吻合，而且更加詳細、更加駭人。看來唐家堡的“怪病”已經嚴重到需要大量采購藥材的地步，而且病情比我們想象的更棘手。
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“多謝大娘提醒。”我付了錢，接過包好的藥材，又額外多給了幾文，“您也小心些，最近少去人少的地方。”
老婦人連連點頭：“曉得曉得！俺采藥都結伴去，天不黑就下山！”
離開西市，我們又逛了幾家藥鋪，正如客棧掌櫃所說，“仁濟堂”藥材齊全但價格偏高，一副普通的“四物湯”就要五十文，門口還掛著“唐家堡指定供貨商”的牌子；“百草閣”珍稀藥材多，但門口有夥計把守，需出示唐家堡的令牌才能進去采買，顯然已經被唐家堡包場；“回春館”則更像是醫館，門口排了長長的隊伍，都是等著看病的百姓，隊伍從門口一直排到街角，少說也有三四十人。
我在“回春館”外駐足觀察片刻。坐堂大夫約莫四十來歲，麵容清臒，三綹長須，此刻正給一個老婦人診脈，眉頭微蹙，神情專注。診完脈，他提筆開方，筆走龍蛇，字跡清勁有力。雖不是修行之人，但醫術底子紮實，開的方子也中規中矩——隻是排隊等候的病人太多，他一人顯然忙不過來，額頭上都滲出細密的汗珠，旁邊幫忙抓藥的學徒也是手忙腳亂。
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