第九章故人重逢
嘉禾鎮，這座原本以出產優質稻米而聞名的青州小鎮，如今卻被一股無形而粘稠的恐慌嚴密籠罩。時值傍晚，夕陽的餘暉非但沒能帶來暖意，反而將鎮上的屋舍街道染上一層病態的、沉鬱的橘紅色，仿佛連光線都透著一股不祥。
半月前，鎮上赫赫有名的威遠鏢局總鏢頭劉震，於自家練功房內暴斃。官府的仵作驗屍後，給出的結論是“突發惡疾，心力交瘁而亡”。但流言，尤其是關乎這種離奇死亡的流言，總比官府的告示跑得更快、更遠。鎮民們私下交頭接耳，傳遞著更恐怖的細節：劉總鏢頭死時，那雄壯的身軀竟縮水般乾癟下去，周身皮膚緊貼骨骼，皺紋深壑，仿佛一身精血與苦修多年的內力，在瞬間被某種不可知的力量憑空抽乾，隻留下一具形如枯槁、色若敗革的皮囊。這死狀，與近期江湖傳聞中那幾樁無頭公案如出一轍。恐慌如同無聲的瘟疫，在茶樓酒肆、在街談巷議中悄然蔓延，使得原本熱鬨的鎮子入夜後便家家閉戶，街上行人稀少，連犬吠聲都顯得有氣無力。
李蓮花與白芷的馬車，就在這壓抑的暮色中，軲轆駛入了嘉禾鎮。拉車的是一匹溫順的老馬，馬蹄踏在青石板路上，發出“嘚嘚”的輕響，在這過分安靜的街道上顯得格外清晰。他們沒有選擇鎮中心那些顯眼的客棧，而是依著李蓮花的謹慎，繞到了鎮西相對僻靜的一條小街，在一家名為“悅來”的、看起來有些年頭的客棧門前停下。
客棧門臉不大，幌子也有些褪色，但收拾得還算乾淨。李蓮花先跳下馬車，與迎出來的、麵帶愁容的掌櫃簡短交涉，要了兩間相鄰的上房。他付錢時，狀似無意地打聽了幾句鎮上的近況，掌櫃的隻是唉聲歎氣，連連擺手，諱莫如深，隻道：“客官們晚上早些歇息，莫要隨意走動。”
安排妥當，李蓮花才回到馬車旁，撩開車簾，小心地扶著白芷下車。連日的車馬勞頓，儘管他已將行程放到最緩，道路也儘量揀選平坦的，但對於元氣大傷、經脈猶虛的白芷而言，仍是不小的負擔。她的腳步略顯虛浮，下車的動作帶著一絲不易察覺的滯澀。
“感覺如何？”李蓮花扶她在臨窗的一張榆木椅子上坐下，遞上一杯早已備好的、溫度恰好的溫水。他的目光細致地掠過她的臉頰，觀察著她的氣色。
白芷接過水杯，指尖與他輕輕一觸即分。她沒有立刻回答，而是先抿了口水，潤了潤有些乾澀的唇瓣，隨即目光便投向窗外。客棧二樓的位置，恰好能望見小半條蕭條的街道和遠處幾家早早熄了燈火的黑沉屋簷。
“無妨。”她輕聲應道，視線依舊停留在窗外，“此地氣息沉滯，隱有腥腐之味，雖被石灰、艾草等物刻意清掃掩蓋過，但瞞不過醫者之鼻。”她的聲音清冷，帶著一種專業的判斷，仿佛在陳述一個客觀存在的症狀。
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李蓮花神色凝重地點點頭。即便不以醫者那般敏銳的感知，他也感受到了這座小鎮彌漫的那股不尋常的壓抑，如同暴風雨來臨前沉悶的低氣壓，讓人心頭無端發緊。這與雲隱山的清靈安寧，形成了殘酷的對比。
夜色漸濃，悅來客棧也陷入了沉睡般的寂靜。隻有走廊儘頭一間客房的窗戶，還透出一點昏黃的燭光。
約莫子時前後，一道黑影如同融入夜色的狸貓，悄無聲息地避開了客棧簡陋的防衛，精準地翻窗潛入了李蓮花所在的房間。來人動作輕盈，落地無聲，顯然輕功極佳。
房間內，李蓮花並未入睡，隻是和衣坐在桌邊，就著燭光擦拭著一套普通的銀針——那是他近日向白芷請教，自行練習針灸所用。對於黑影的到來，他似乎毫不意外，隻是抬了抬眼。
“李蓮花！白姑娘！”黑影扯下麵巾，露出一張年輕俊朗、此刻卻寫滿焦急的臉，正是方多病。他見到坐在一旁椅中、雖麵色蒼白但眼神清明的白芷，先是眼中爆發出驚喜的光芒，“白姑娘你醒了！真是太好了！”但這驚喜很快又被更深的憂慮取代，“你們可算來了！這嘉禾鎮，邪門得很！比信裡說的還要糟糕！”
他帶來的消息，確實比預想的更為棘手和詭異。不僅威遠鏢局總鏢頭劉震遇害，手法與傳聞一致。就在這幾日，鎮上又接連失蹤了兩名在本地小有名氣的武師，皆是內力修為不錯的好手。生不見人，死不見屍，仿佛憑空蒸發。更讓人不安的是，四顧門接到消息後，派來調查此事的一名內門好手楊昀，昨日傍晚在鎮外巡查時遭遇不明襲擊，重傷逃回後便一直昏迷不醒，隨行的大夫束手無策，隻聽得他偶爾在夢魘中反複囈語著零碎的詞語：“黑影……吸……冷……”
“四顧門的人現在何處？”李蓮花放下銀針，眉頭微蹙。楊昀這個名字，他有些印象，是門中年輕一輩裡頗為勤勉的一個弟子。
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