第十二章揚州慢暖
嘉禾鎮的陰霾隨著金鴛盟勢力的悄然遁走而逐漸散去，那籠罩在鎮民心頭多日的恐懼也如晨霧般慢慢消散。威遠鏢局的案子成了懸案，官府貼出海捕文書，終究不了了之。四顧門弟子在喬婉娩的周密安排下，一部分繼續留守嘉禾鎮善後，另一部分則循著有限的線索，暗中追查金鴛盟和那位神秘“尊上”的下落。方多病也動用了天機堂遍布江湖的眼線，雙管齊下，誓要將這禍患揪出。
然而，這些江湖紛爭，似乎都已與李蓮花無關。
他帶著始終昏迷不醒的白芷，沒有回到那座可以移動的、充滿煙火氣的蓮花樓，而是選擇再次返回雲隱山。
這裡靜謐，遠離塵囂，山間靈氣充沛，草木清香，是療養身體、安頓心神最理想不過的所在。當程隱士看到去而複返的兩人時，饒是他性情淡泊，也不禁怔愣住了。不過月餘光景，再見時，那清麗聰慧的姑娘竟已是滿頭華發，生機渺茫地昏睡著，而被她救回的青年，雖然眼神清亮，氣息沉凝，顯是劇毒已解，內力儘複，但眉宇間籠罩著化不開的沉鬱與憔悴，臉色也透著不健康的蒼白，顯然是元氣大傷之兆。
老人什麼也沒多問，隻是深深地歎了口氣，那雙看透世情的眼中流露出憐憫與了然。他默默地再次將那間雅舍收拾得乾乾淨淨，將被褥曬得滿是陽光的味道，在廚房裡備足了易於儲存的米糧和山間采摘的乾菜、菌菇，又將水缸挑滿清澈的山泉水。做完這一切，他便如同山間一抹閒雲，不再輕易前來打擾，隻在他們可能需要幫助時，才會悄然出現。
日子，仿佛一下子又被拉回到了白芷剛從墜星崖重傷初醒時的光景。竹籬小院，雅舍三兩間，山風拂過竹林，發出沙沙的輕響。隻是，這一次，角色徹底對調。
李蓮花成了那個日夜守候、寸步不離的人。
每日天光未亮，晨露尚凝在草葉尖時，李蓮花便會悄然起身。他先在院中那棵老鬆下站定，迎著東方將明未明的那一絲熹微紫氣，緩緩運轉揚州慢心法。內力在經脈中流轉，溫養著因施展“種元續脈”之法而損耗過巨、略顯萎靡的本源。同時，他也在吐納間，將雲隱山清晨最純淨、最富含生機的天地靈氣納入體內，滌蕩自身，也為後續為白芷療傷積蓄力量。他的動作舒緩而沉穩，與這山間的晨韻融為一體。
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待內力運轉周天完畢，天色也已大亮。他便開始了一日細致入微的照料。
煎藥是最首要的事。蘇文才留下的方子極為考究，火候、水量、煎煮時辰都有嚴格規定。李蓮花便守在小小的藥爐前，拿著蒲扇，小心翼翼地控製著火苗，看著砂鍋裡的藥汁從翻滾到濃縮，彌漫出或苦澀或清香的藥氣。他從不假手他人，每一個步驟都親力親為，仿佛這嫋嫋升騰的藥霧，能將他心中的祈願也一並帶去。
喂藥是個極其需要耐心的活計。白芷昏迷不醒，無法自主吞咽。李蓮花總是先將她輕輕扶起，讓她靠在自己懷中，用軟枕墊好，然後才用小小的白玉湯匙，一勺一勺，極其緩慢地將溫熱的藥汁喂入她口中。他動作輕柔得不可思議，一邊喂，一邊用指尖凝聚一絲微不可查的揚州慢內力，輕輕撫過她的咽喉，助她將藥液順利咽下。每每喂完一碗藥，往往需要耗費小半個時辰，他卻從未有過一絲不耐。
喂完藥，他便開始為她擦拭臉頰和雙手，用溫水浸濕的軟巾，一點點擦過她蒼白的肌膚，動作專注而溫柔，如同在擦拭一件絕世名瓷。隨後，便是為她按摩四肢，活動關節，以免肌肉萎縮。他的手法起初生疏，後來漸漸熟練，力道不輕不重，恰到好處地刺激著她的穴位和經絡。蘇文才留下的食補譜子，他也認真鑽研，嘗試著將一些藥性溫和的補益藥材與山間的時令菜蔬、野味一同燉煮，熬成易於吸收的粥羹或湯水，想儘辦法為她補充一絲元氣。
而每日最重要，也最耗心神的，便是那雷打不動的內力溫養。
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