第九章古船迷蹤
野雞脖子蛇群的襲擊，如同一盆摻雜著冰碴的冷水，不僅澆滅了初入沙漠時殘存的最後一絲輕鬆與好奇，更在每個人心頭蒙上了一層揮之不去的陰翳。隊伍裡的氣氛明顯凝重了許多，仿佛連空氣都變得粘稠沉重。每個人臉上的表情都繃得緊緊的，行進時也更加警惕，目光如同探照燈般，不斷掃視著腳下看似平靜的沙粒和周圍起伏不定的沙丘，耳朵也豎了起來，捕捉著風沙聲之外的任何異響。仿佛那金黃色的、柔軟的沙粒之下，隨時會再次竄出那些致命的、如同血色閃電般的紅影。
白芷利用休息時間，仔細處理了那條蛇王的膽和毒腺。蛇膽被她以藥王穀秘傳手法炮製，小心地裝入一個羊脂玉瓶，此物乃解毒聖品，尤其對於熱毒、蠱毒有奇效，必要時亦可清心明目，提振精神。而那毒腺中提取出的毒液，則被她混合了幾味藥性猛烈的輔材，製成了一種極其霸道、見血封喉的麻痹毒素，仔細地塗抹在幾根特製的、細如牛毛的銀針上，小心收好，以備不時之需。她的動作嫻靜而專注，與周遭惡劣的環境形成鮮明對比，自有一股令人心安的沉靜力量。
李蓮花則在與黑瞎子和張起靈有限的交流中，更多地了解了關於“西王母宮”的種種光怪陸離的傳聞。長生不老的秘密、天外隕玉的神秘力量、詭異的人首蛇身雕像、能操控萬千蛇群的西王母……這些零碎而驚悚的信息，拚湊出一個遠超他想象、仿佛隻存在於誌怪傳說中的神秘之地。他隱隱覺得，這西王母宮，恐怕與他那個世界某些失落的上古秘聞、那些隻存在於古老典籍夾縫中的隻言片語，有著某種難以言喻的、千絲萬縷的聯係。這並非簡單的探險，更像是在揭開一層覆蓋在曆史真相上的厚重塵埃。
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車隊在廣袤無垠、死寂一片的沙海中又艱難前行了兩日。白日的酷熱如同巨大的熔爐，無情地炙烤著大地，越野車的金屬外殼燙得幾乎能煎熟雞蛋，空氣扭曲，視野模糊。而夜晚的嚴寒則如同瞬間墜入冰窟，即使裹緊所有衣物，躲在帳篷裡，那刺骨的寒意依舊能穿透進來，凍得人四肢僵硬。淡水開始變得無比珍貴，每人每天的配給量被嚴格限製，乾裂起皮的嘴唇和喉嚨裡火燒火燎的乾渴感成了常態。放眼望去，除了連綿不絕、仿佛永無儘頭的沙丘，還是沙丘，單調到極致的景象和重複的車輪顛簸聲，足以消磨最堅韌的意誌，讓人從心底生出一種絕望的疲憊。
直到第三日下午，當夕陽再次開始西斜，將天地染成一片昏黃時，前方的景象終於發生了顯著的變化。
一片巨大的、由億萬年來風沙侵蝕形成的雅丹地貌，如同沉睡的遠古軍團，突兀地出現在視野的儘頭。無數座土黃色的、形態各異的巨大土丘和石柱聳立在沙海之中，有的像殘破的城堡塔樓，有的像沉默的、匍匐待機的巨獸，有的又像被時光遺忘的詭異雕塑，在夕陽那愈發濃重的餘暉下拉出長長的、扭曲變形的影子，充滿了荒涼、死寂而又壯麗詭異的美感，仿佛踏入了某個不屬於人間的異域。
“快到了，前麵就是魔鬼城。”黑瞎子放下望遠鏡，語氣帶著一絲不易察覺的緊繃，他調整了一下墨鏡的位置，似乎想看得更清楚些，“都打起十二分精神，這地方邪性得很，不隻是容易迷路，磁場混亂，而且……指不定那些風蝕的洞窟裡、沙子的下麵，藏著什麼我們不想見到的東西。”他的警告讓本就凝重的氣氛更添了幾分陰森。
車隊降低速度，如同小心翼翼的甲蟲，緩緩駛入這片風蝕迷宮的邊緣。巨大的土丘投下的陰影帶來片刻難得的陰涼，但也帶來一種無形的、沉甸甸的壓迫感，仿佛被無數雙無形的眼睛注視著。風聲在這裡變得格外詭異，不再是戈壁灘上那種單純的呼嘯，而是穿過千瘡百孔的岩土縫隙時，被切割、扭曲，發出各種似哭似笑、如同萬千鬼魅竊竊私語般的嗚咽聲，難怪得了“魔鬼城”這樣一個令人望而生畏的名字。
按照黑瞎子手中那份標注著古老符號的地圖和雇主提供的模糊信息，他們需要穿過這片範圍極廣的魔鬼城，才能抵達疑似西王母宮入口的那片特定區域。
然而，魔鬼城內部的地形遠比從外麵看起來複雜得多。縱橫交錯的溝壑如同迷宮的回廊，形態相似、如同複製粘貼般的土丘不斷重複出現，很快便讓領頭的車輛失去了方向感，在原地繞了幾個圈子。指南針在這裡似乎也徹底失靈，指針像喝醉了酒一樣，不停地左右搖擺、微微顫動，根本無法指示正確的方向。
“不行，這樣繞下去，油料撐不住，天黑前肯定出不去。”黑瞎子停下車，用力拍了一下方向盤，皺著眉頭看著四周幾乎一模一樣的、令人絕望的景象，語氣中透出一絲焦躁。
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