虛擬實境訓練艙內，龍戰正進行著神經重編碼訓練的最後一個模塊。
眼前是模擬的小行星帶環境，他需要操控一架受損的突擊艇，在密集的隕石和隨機出現的“黯蝕”能量湍流中穿行，同時用有限的武器擊毀數個移動靶標。汗水浸濕了他的額發，外骨骼輔助係統發出輕微的嗡鳴，幫助穩定他有些顫抖的操縱杆輸入。
“左側三十度，兩個靶標，間隔兩秒出現。”他低聲自語，左手快速調整能量分配，右手拇指按下開火鍵。
兩道精準的能量束射出，靶標應聲而爆。但幾乎同時，一道模擬的“黯蝕”湍流從斜後方襲來。龍戰瞳孔一縮，猛地拉杆，突擊艇一個急轉，機翼擦著隕石表麵掠過，激起一串火花。
“警告，護盾下降至百分之四十。機體結構完整性百分之八十七。”係統提示音冰冷。
龍戰咬牙，沒有分心去看損傷報告，全部注意力集中在最後的路徑上。前方是三個高速不規律移動的靶標和一片密集的碎石區。
他深吸一口氣，手指在控製麵板上快速掠過幾個預設快捷鍵。突擊艇引擎突然超載轟鳴，以近乎自殺的速度撞向碎石區，卻在最後一刻猛地拉起，做了一個教科書級的“赫伯斯特壁”機動，機身幾乎垂直翻過最大的那塊隕石。
就在機身倒轉、視野天旋地轉的瞬間，他開火了。三次點射，間隔不到零點五秒。
三個靶標幾乎同時炸開。
突擊艇踉蹌著衝出碎石區，穩穩停在了虛擬的接駁平台上。
“訓練模塊完成。用時：九分四十七秒。靶標命中率：百分之百。機體受損程度：可接受。神經信號延遲：平均零點二八秒，較上次降低零點零五秒。評價：優秀。”
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龍戰摘下頭盔，長長吐出一口濁氣，這才感覺到後背傳來的酸痛和右臂輕微的抽搐。進步是有的，但距離他巔峰時期的反應速度還差得遠。
訓練艙門滑開，蘇映雪端著兩杯營養劑站在外麵，顯然已經看了一會兒。
“很精彩。”她走進來，遞過一杯，“尤其是那個翻轉射擊，時機抓得幾乎完美。”
“幾乎？”龍戰接過杯子，喝了一口，是淡淡的果味，帶著補充電解質的微鹹。
“如果是以前的你，機動完成和開火的間隔可以再縮短零點一秒。”蘇映雪很自然地說，靠在一旁的控製台上，“不過考慮到你現在的身體狀況，已經是超水平發揮了。”
龍戰看了她一眼：“你看過我以前的訓練數據？”
“陳默給的。他說了解搭檔的極限，有助於製定戰術。”蘇映雪麵不改色，“我覺得有道理。”
龍戰沒說什麼，隻是繼續喝著營養劑。訓練艙裡安靜下來，隻有儀器散熱的風扇聲。
“對了，”蘇映雪想起什麼，“蜂鳥截獲了一段經過多重加密的定向通訊，源頭在獵戶座懸臂邊緣的一個無名星係，信號路徑顯示它中途在我們艦隊附近區域有過一次微弱的、疑似中繼轉發的痕跡。內容無法完全破譯，但關鍵詞分析提到了‘執法’、‘跨國追捕’和一個代號……‘夜鶯’。”
龍戰的手頓住了。“夜鶯？”
“你認識這個代號？”蘇映雪敏銳地察覺到他的反應。
龍戰將杯子放在一邊，用毛巾擦了擦臉上的汗：“葉淩。代號‘夜鶯’。我以前的……戰友。後來轉去了國際刑警組織特別行動處。”
“國際刑警？”蘇映雪眉頭微蹙，“他們追捕的線索，怎麼會延伸到我們航線上來？這裡已經遠離常規執法區域了。”
“葉淩負責的通常是涉及高危科技、大規模殺傷性武器走私以及跨星際有組織犯罪。”龍戰語氣平淡，但眼神變得銳利，“如果她的目標出現在這裡，隻可能和兩樣東西有關——‘基石’，或者‘黯蝕’。”
“你的意思是，她可能在追查‘竊影’？”蘇映雪立刻明白了。
“或者‘竊影’的關聯者。”龍戰站起身，活動了一下肩膀，“那段通訊的具體內容，蜂鳥能恢複多少？”
“正在嘗試，但加密等級很高。不過，信號中繼點離我們不算太遠，如果我們稍微調整一下航向，延長大約六小時的航程，可以讓蜂鳥嘗試進行近距離信號捕捉和增強解碼。”蘇映雪調出星圖，指著一個點，“這裡。”
龍戰看著那個坐標，思考了幾秒：“值得冒險。六小時航程，在緩衝時間內。但如果那裡真有情況，我們可能會提前與‘竊影’或別的什麼勢力接觸。”
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