艦隊全體簡報會，在“基石號”最大的多功能廳舉行。能夠容納數百人的大廳此刻座無虛席，所有不當值的艦員、科研人員、後勤保障人員，包括仍在恢複期但能走動的傷員，全部到場。巨大的全息屏幕占據了整麵牆壁，上麵顯示著經過簡化處理的星圖、數據圖表和部分經過脫敏處理的影像資料。
空氣凝重得仿佛能擰出水來。大多數人臉上都寫著困惑、不安，以及一絲被強行從“前往未知外星文明”轉向“衝向更危險星域”所帶來的茫然。
蘇映雪站在講台中央，一身筆挺的指揮官製服，燈光在她肩章上反射出冷硬的光芒。她的目光掃過全場，平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
“各位，”她的聲音通過擴音係統清晰地傳遍每個角落，“我知道，對於艦隊突然改變最終目的地，前往名為‘灰燼星域’的危險區域，大家心中充滿了疑問，甚至不安。今天，我將儘可能向大家說明原因，以及我們即將麵對的，究竟是什麼。”
她操作控製台，星圖放大，聚焦到“灰燼星域”，旁邊列出密密麻麻的危險標識。“灰燼星域，銀河係邊緣的一片廣袤、混亂、充滿未知輻射和引力異常的死寂區域。常規航行禁區。根據我們最新獲得的情報，那裡不僅僅是環境險惡。”
她切換畫麵，顯示出“方舟”殘骸的模糊影像（隱去了楚風博士的具體細節），以及那些被“黯蝕”汙染的扭曲生物樣本的示意圖（經過處理，但仍觸目驚心）。
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“不久前，我們執行了一次偵察任務，目標是一個代號‘方舟’的失控科研平台。它源自一個已被終止的絕密項目。在那裡，我們確認了一種被稱為‘黯蝕’的宇宙級汙染力量的存在。它侵蝕生命，扭曲物質，吞噬秩序。”
台下響起一片壓抑的驚呼和竊竊私語。
“而根據從‘方舟’獲取的關鍵信息，”蘇映雪的聲音提高了一些，壓過騷動，“‘黯蝕’並非自然現象。它的源頭，或者說一個主要的聚合與活動中心，就指向——灰燼星域深處。”
她停頓了一下，讓這個信息充分被消化。
“更準確地說，在那裡，可能存在著一個被稱為‘影’的實體或現象。它是‘黯蝕’的某種具象化體現，或者說是其背後的操縱者。‘方舟’的悲劇，僅僅是‘影’的觸角輕微活動所造成的餘波。”
餘波？僅僅是餘波就造成了“方舟”那樣的地獄？不少人臉色開始發白。
“我們前往‘回響星雲’，原本是為了尋求一個名為‘觀察者’的古老文明的指引，以應對潛在的‘黯蝕’威脅。”蘇映雪繼續道，語氣變得更加嚴峻，“但‘方舟’的最後信息警告我們，‘觀察者’本身，也可能存在未知的風險，甚至可能是陷阱的一部分。在無法確認‘觀察者’立場和安全性的情況下，我們不能再將希望寄托於一個不確定的外部因素。”
她看向全場，眼神銳利如刀：“與此同時，一個明確的、正在活躍的、並且可能不斷成長的巨大威脅，就擺在我們的側翼。如果我們無視它，繼續前往‘回向星雲’，就等於將整個艦隊，乃至我們身後地球文明的安危，置於一個日益膨脹的陰影之下。我們可能永遠等不到‘觀察者’的答案，或者在得到答案之前，就被‘影’吞噬。”
“所以，”蘇映雪斬釘截鐵，“艦隊轉向，不是退縮，而是選擇直麵最清晰、最迫在眉睫的威脅！我們要前往灰燼星域，不是去送死，而是去偵察、去了解、去尋找‘影’的弱點！在我們的能力範圍內，儘可能地削弱它，延緩它的成長，為地球文明爭取更多的時間和預警！”
大廳裡一片寂靜。巨大的信息量和蘇映雪話語中透出的沉重決心，讓所有人都感到呼吸急促。
“我知道，這很危險。”蘇映雪的聲音緩和了一些，但依然有力，“比我們之前經曆的任何任務都要危險。我們可能遭遇無法理解的敵人，陷入極端惡劣的環境，甚至……付出慘重的代價。”
她的目光緩緩掃過前排就坐的核心成員：陳默沉穩的臉，蜂鳥專注的神情，黑曼巴緊握的拳頭，天使憂慮但堅定的眼神，葉淩挺直的脊背，還有……坐在特殊席位、臉色依舊有些蒼白但眼神沉靜的龍戰。
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