二十四小時在無聲的緊繃中流逝殆儘。
“基石號”及其護航艦隊如同離弦之箭，穿透了“灰燼星域”外圍那層無形的、由紊亂引力和高能輻射構成的“薄膜”。瞬間，舷窗外的景象發生了劇變。原本清晰的星空被一片暗紅、赭石、深紫混雜的混沌色彩所取代。巨大的、緩慢旋轉的能量湍流如同宇宙的傷疤，橫亙在視野中。遠處，偶爾有細小的電光無聲地撕裂黑暗，照亮一些難以名狀的、如同枯骨或扭曲內臟般的星際殘骸。
艦體傳來持續不斷的、低沉的嗡鳴和震顫，那是護盾與惡劣環境持續對抗的結果。所有外部燈光調至最低，艦船如同在濃稠血海中潛行的巨獸。
艦橋主控台前，數據如同瀑布般刷下。
“外部環境監測：引力波動超出安全閾值百分之十五，空間曲率異常，常規導航信標失效。切換至‘基石’共鳴慣性導航係統。”蜂鳥的聲音依舊平穩，但語速很快，“能量輻射等級：致命。護盾能量消耗速率比預計高百分之八。‘混沌濾波器’運行正常，傳感器有效探測範圍：約兩百公裡。”
兩百公裡，在動輒以光年計的宇宙尺度上，近乎於盲人摸象。
“未檢測到大規模生命或艦船活動信號。但背景‘黯蝕’能量讀數……極高，且分布不均，存在明顯的‘湧流’現象。”蜂鳥繼續報告，“初步判斷，這片區域本身就是一個巨大的、低烈度但持續存在的‘黯蝕’汙染場。”
“偵察隊出發條件？”蘇映雪問，她站在指揮席上，身體繃得像一張弓。
“環境參數勉強達到預設安全下限。但時間窗口不確定，能量湍流有增強趨勢。”陳默看著戰術屏幕，“建議立即釋放第一波偵察浮標，建立初始導航和安全點網絡。‘潛影’編隊在三十分鐘後出發。”
“批準。釋放浮標。”蘇映雪下令。
數十個不起眼的、塗著特殊能量塗層的金屬球體從“基石號”和護航艦的發射管中悄然彈出，如同蒲公英的種子，散向周圍黑暗。它們將按照預設程序，在指定坐標點展開，形成初步的通訊、導航和早期預警節點。
“浮標網絡建立中……一號至六號就位……七號信號微弱……八號……”蜂鳥緊盯著屏幕，突然，八號浮標的信號圖標猛地變成了刺眼的紅色，然後瞬間消失！“八號浮標失聯！最後信號顯示遭遇高強度能量湍流衝擊……等等，九號、十號也出現信號乾擾！”
“是自然現象還是攻擊？”黑曼巴立刻問。
“無法確定！能量特征混亂，但湍流強度在局部異常增高……更像是有東西在‘活動’引發的擾動！”蜂鳥快速分析著殘留數據，“建議‘潛影’編隊暫緩出發，等待浮標網絡穩定！”
蘇映雪眉頭緊鎖。剛進來就遇到意外，這不是好兆頭。
“不。”她最終否決了延遲的建議，“環境不會因為我們等待而變好。‘潛影’按原計劃出發，但調整第一跳躍點坐標，避開浮標失聯區域。同時，加強‘雨燕’待命點護盾，龍戰，準備應對突發感應。”
“明白。”龍戰的聲音從“雨燕”的通訊頻道傳來，冷靜如常。
三十分鐘後，經過偽裝的“潛影一號”和“潛影二號”如同兩片陰影，從“基石號”側舷滑出，迅速加速，消失在暗紅色的混沌背景中。
“潛影編隊已出發。第一次跳躍坐標已確認，預計六十秒後抵達。”蜂鳥彙報，“數據傳輸鏈路通過浮標網絡中繼，信號質量……中等，有延遲和丟包。”
“保持監控。”
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等待的時間，每一秒都像是被拉長。艦橋內隻有儀器運行的聲響和人們壓抑的呼吸聲。
“第一次跳躍完成！‘潛影一號’報告：抵達預定坐標點，環境掃描開始……未發現異常。‘潛影二號’報告：安全抵達，開始部署第一枚深度偵測浮標。”蜂鳥的聲音帶來一絲振奮。
“很好。繼續。”
接下來的兩個小時裡，“潛影”編隊按照預定計劃，在“基石號”前方約零點五光年的扇形區域內，進行了五次短距跳躍偵察，部署了超過二十枚各類偵測浮標，初步繪製出了一小片區域的能量分布和空間結構圖。除了環境本身極度惡劣，並未遭遇明顯的敵對目標或異常現象。
“難道‘影’不在這個方向？或者……它還沒注意到我們？”陳默猜測。
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