景和十三年四月廿五，晨光熹微。
北境平州，臨閭關。
這座被譽為“天下第一關”的雄關，在春末夏初的晨霧中巍然矗立。關樓高聳，箭垛森然，厚重的城牆沿著燕山餘脈蜿蜒，將關內關外分隔成兩個世界。關外東北方向五六十裡處，便是金軍的前沿營寨，旌旗隱約可見，如同蟄伏的猛獸，無聲地散發著壓迫感。
軒轅明璃一襲玄色勁裝，外罩墨色繡金鳳紋鬥篷，立於臨閭關最高的敵樓之上。塞外的風帶著料峭寒意，吹動她額前的碎發，也拂過她沉靜而銳利的眼眸。身側，沈清韻同樣一身利落打扮，目光遠眺；平州衛指揮使陳平，她的舅舅，一身戎甲，肅立一旁，手指著遠方，低聲介紹著敵情。
“殿下請看，”陳平的聲音渾厚而沉穩，帶著邊軍將領特有的金石之音，“關外那片連綿的營寨，便是金軍完顏宗弼部的前鋒精銳，約莫五千鐵騎。他們自去歲冬占據此地，便再未後退半步，日常巡哨遊騎可達關前二十裡，氣焰頗為囂張。”
天氣極好，碧空如洗，能見度極高。明璃極目遠眺，甚至可以看清遠處金軍營寨中升起的嫋嫋炊煙，以及寨牆上偶爾閃動的金屬反光——那是兵刃甲胄在日光下的痕跡。金軍的營寨布置得頗有章法，依山傍水，互為犄角，寨牆高聳，望樓林立，顯然非一日之功。她沉默地觀察著，心中默默評估著這支敵人的戰力與紀律。
“金國立國雖短，但整合女真各部後，戰力不容小覷。”沈清韻輕聲開口，她的目光同樣鎖定了那片營寨，“尤其騎兵，來去如風，悍勇異常。去歲遼東之戰，若非長公主殿下及時回援，後果不堪設想。”
明璃微微頷首，沒有接話。她的思緒卻飄得更遠。姐姐軒轅明凰重傷失明，自己被迫李代桃僵執掌北境，查軍械走私，平遼東叛亂，揪出內奸，與朝中魑魅魍魎周旋……一幕幕驚心動魄的畫麵在腦海中閃過。如今，她以真實的身份站在這裡，肩負的卻是比以往任何時候都更沉重的責任——如何徹底解決北境之患，為姐姐，為父皇，也為這風雨飄搖的大夏，打出一個長治久安的未來。
關樓下的甕城內，兵馬調動井然有序，撤回來的錦州邊軍與平州本地駐軍混編駐紮，總計一萬五千精銳，是守衛這座雄關的中流砥柱。士兵們操練的呼喝聲、鐵甲碰撞聲、戰馬嘶鳴聲，交織成邊關特有的雄渾樂章。然而，明璃深知，固守固然重要，但一味防守，永遠無法贏得真正的和平。金國的威脅，就像關外那片營寨，一日不除，北境一日不得安寧。
她的目光從關外收回，轉向關內。在臨閭關西南方向十餘裡，燕山山脈延伸入海的夾角處，隱約可見一片繁忙的港區輪廓——石河口港。那是去年為了保障北境糧草海運而緊急擴建的深水軍港。
“舅舅，石河口港現今情況如何？”明璃問道。
陳平臉上露出一絲複雜的神色，既有自豪，也有遺憾：“回殿下，去歲漕運因疫中斷，石河口港經過改造，雖規模依舊不算大，但港深水良，已可停泊我大夏最大的寶船。之前登州水師北巡遼東灣，多以此處為中間補給站和前進基地。”他頓了頓，歎道，“隻可惜，此地山勢逼仄，沿岸平地狹小，難以進一步擴建，吞吐量終歸有限。雖然吞吐量很小，但目前已是向北境輸送糧草最安全、最便捷的卸貨點，去歲常用的那種擱淺卸貨方式，太容易被金國海盜襲擾了。”
明璃默默記下。石河口港的戰略價值毋庸置疑，它是連接海運與陸運、支撐北境防線後勤的生命線之一。但它的局限性也提醒著她，僅靠此港，難以支撐一場大規模、遠距離的戰略進攻。
就在她沉思之際，關樓東南方的海平麵上，出現了幾個逐漸變大的黑點。隨著距離拉近，帆影漸晰，為首一艘巨艦的桅杆頂端，一麵赤底金鳳旗迎風招展，獵獵作響。
“是長公主殿下的旗艦，‘破浪號’。”陳平眼尖，立刻辨認出來，語氣中帶著敬意，“聽聞殿下巡邊至此，長公主殿下特意調整了巡防日程，護送完一批南來的糧船隊後，便轉道來此，想與殿下一晤。”
明璃心中一動。姑姑軒轅靈韻，那位傳奇般的長公主，常年率領水師巡弋四海，開拓航路，帶回高產新作物，是海權派的旗幟人物。她此時到來，絕非偶然。
果然，約莫半個時辰後，關下傳來通報，長公主軒轅靈韻已至。明璃與沈清韻、陳平下了關樓，迎出關外。隻見軒轅靈韻已換下戎裝，著一身便於行動的錦袍，外罩防風的披風，雖經年累月海上奔波，膚色微深，但雙眸湛然有神，顧盼間自有一股曆經風浪的沉穩與開闊氣度。
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