景和十三年十一月三十，登州港。
時值冬月將儘，渤海灣的天空卻呈現出一種罕見的澄澈。連日北風將雲層滌蕩一空，陽光毫無阻礙地灑落，將海麵映照得一片碎金粼粼。能見度好得驚人，極目遠眺，海天相接處那條細線清晰得仿佛觸手可及。
蓬萊閣行宮那座聳立於崖壁之上的燈塔頂層，軒轅明璃與沈清韻並肩而立，憑欄遠眺。獵獵海風拂動她們的衣袂，帶來鹹濕而清冷的氣息。明璃一身天水碧常服，外罩玄色繡金鳳紋鬥篷，沈清韻則穿著工部尚書的緋色官袍，外披一件銀鼠灰的鶴氅。兩人皆未戴繁複冠飾，墨發簡單綰起，任由海風撩動幾縷發絲。
她們的目光，久久凝視著下方那片蔚為壯觀的景象。
登州港內，以及周邊幾處可供避風的天然港灣，此刻密密麻麻停泊著各式船隻。高達數層、形如樓閣的寶船巍然如山，吃水極深，顯然是遠洋航行的主力；體型稍小卻更為靈巧的漕船、沙船、福船擠擠挨挨，帆檣如林；甚至還有許多臨時征調來的大型漁船、貨船，雜亂卻有序地錨泊在指定區域。粗粗望去，已然超過千艘之數。更遠處，還有星星點點的帆影正緩緩駛來，那是完成最後一批從江南往登州運糧任務後，奉命留在此地集結的船隊。
碼頭上一片繁忙景象。民夫如蟻，喊著號子，將最後一批糧食、草料、軍械等物資源源不斷運上那些即將北運的船隻。水師官兵在棧橋上來回巡視，維持秩序，檢查纜繩與帆索。整個港口仿佛一個巨大而精密的蜂巢，每一個環節都在為某個宏大計劃做最後的準備。
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“終於……走到這一步了。”軒轅明璃輕聲開口，聲音在海風中顯得有些飄渺。她清麗的臉上沒有太多表情，唯有一雙眸子亮得驚人，映照著下方浩渺的船隊與粼粼波光，深處翻湧著難以言喻的複雜情緒——有曆經漫長籌謀終於看到曙光的激動，有對未知前路的緊張，更有一種將萬千性命與國運係於一策的沉重壓力。
沈清韻站在她身側半步之後，聞言微微側首，目光落在明璃線條優美的側臉上。她能清晰地看到那濃密睫毛下掩藏的一絲疲憊，以及緊繃下頜透露出的決絕。她沒有說話，隻是悄然伸出手，在寬大袖袍的遮掩下，輕輕握住了明璃垂在身側、有些冰涼的手。
掌心傳來的溫熱與堅定，讓明璃微微一顫。她沒有回頭，反手更用力地回握了一下。兩人指尖交纏，無聲地傳遞著力量與信念。這場始於碣石山密室、關乎國運的戰略欺騙，終於走到了最後一步棋。棋盤已布好，棋子已就位，隻待對手落入彀中。
明璃的目光越過港口，投向更北方。十餘裡外，長山列島如一串翡翠撒在碧藍海麵之上。隱約可見，一些島嶼的灘塗和淺水區，有軍士正在操演。那是登州行營的部分兵馬，正與水師協同，進行著登陸作戰的訓練。旌旗招展，小型舢板來回穿梭，模擬著搶灘、建立灘頭陣地的場景。這一切，都是刻意做給可能存在的、遠距離窺探的眼睛看的。
“清韻，”明璃的聲音壓得很低，幾乎被海風吞沒，“蕭國公那邊，應該快有消息了。這最後一步棋，能否瞞天過海，即將見分曉。”
沈清韻輕輕“嗯”了一聲，目光同樣悠遠：“謀事在人，成事在天。我們已竭儘所能，布下這彌天大局。如今，隻看金國那位皇帝，是否如我們所料那般思慮了。”
兩人又靜靜站立了片刻，直到海風漸烈，吹得衣袍獵獵作響。明璃深吸一口帶著鹹腥味的清冷空氣，轉身道：“回吧。蕭國公想必已在瀚海殿等候了。”
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瀚海殿內，炭火驅散了從海上帶來的寒意。軒轅明璃端坐主位，沈清韻陪坐一側。風塵仆仆的蕭國公——蕭越之父，北境宿將，也是目前大夏的情報頭子——正肅立於下首。他雖年過五旬，鬢發已染霜色，但身姿依舊挺拔如鬆，目光銳利如昔。
“老臣參見殿下，沈尚書。”蕭國公抱拳行禮，聲音洪亮，帶著軍人特有的乾脆。
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