沒有盛大的儀式，唯有曆經風雪與血火磨礪後的沉穩與默契。斥候往來通報，隊伍依次進入劃定的營區，一切井然有序。
中軍大帳內，炭火驅散了北地極致的嚴寒。軒轅明凰與蕭越用力地擁抱了一下，彼此都能感受到對方鎧甲下的堅實與疲憊，以及那份無需言說的信任與牽掛。簡單的眼神交彙，便已傳遞了千言萬語——一切順利，按計劃進行。
“立刻傳令各軍，”鬆開擁抱後，明凰語速加快，“卸下不必要的輜重，全軍換裝新式棉衣。檢查兵器馬匹，補充箭矢乾糧。我們時間不多。”
“已安排下去了。”蕭越點頭，他麵容比數月前更加清瘦黝黑，但目光銳利如鷹，“殿下放心，棉衣早已備妥，就在輜重營。將士們看到那些輕便暖和的衣物，士氣很高。”
明凰頷首，走到鋪著巨大輿圖的案前。顧清辭在一旁點亮了更多的牛油蠟燭。蕭越也湊近前來，手指點在輿圖上達裡湖的位置。
“殿下，我軍目前情況。”蕭越開始彙報，聲音低沉而清晰，“自年初奉命北上草原，聯絡、震懾諸部，大小經曆十七戰，原兩萬五千草原遠征軍，陣亡、重傷送回者，累計一千二百餘人。但在此期間，陸續有十一個中小蒙古部落，因不堪金國擠壓、或慕我大夏威名信義，舉族來投，或派遣青壯附從。經篩選整編，故我軍現有兵力，反增至約兩萬八千，且因連續作戰、吸納善騎射的蒙古勇士，戰力猶有提升。”
他頓了頓，繼續道：“糧草軍械，依靠前期囤積、戰場繳獲以及殿下此次帶來的補充，足支三月。”
明凰仔細聽著，目光在輿圖上移動：“前往上京的路探查的情況如何？”
“找好了，且金國的防禦情況符合情報。”蕭越的手指從達裡湖向東，劃過廣袤的草原和起伏的山嶺，“我們的斥候，還有那些真心歸附的蒙古向導，最近幾個月摸遍了從達裡湖向東、向北所有能走馬通行的山穀、隘口、河流渡口。金國的主要兵力，確如情報所示，重兵囤於渝、營、錦三州邊境，以及遼西走廊、遼東半島沿岸。對於其腹地，尤其是翻越興安嶺的通道，防禦極為鬆懈。”
他的手指重點落在兩個區域：“常規路徑，由此向東，約一百五十裡，便是興安嶺與燕山山脈之間那條寬闊山穀，當地人稱‘木倫河穀’。此路平坦，可容大軍並行，若走此路，抵達上京城下，僅需四百餘裡，騎兵全速疾進，兩天兩夜便可兵臨城下。”
“但金軍在此穀口內不到三十裡處，依托山勢，修建了一座堅固營寨，常駐兵力三千，且經營日久，糧械充足。即便我軍能迅速攻克，消息必然走漏。上京周邊雖空虛，但渝州方向的數萬金軍若聞訊回援，急行軍四五日亦可趕到。我軍若頓兵堅城之下，極易陷入前後夾擊。”
蕭越，手指向東北方向移動：“所以，我們選的是這裡。”他的指尖落在達裡湖東北方約一百五十裡處，一個被標注為“沙寶盆地”的地方，“從此處向東北，進入沙寶盆地，然後有三條隱秘山溝可穿越興安嶺餘脈，抵達嶺東一條東西向的穀地。沿此穀地向東一百裡，再折向南，進入一片更複雜的山區，繞行約一百五十裡後，可從西麵逼近上京。最後，需要穿越一個山口，山口外便是上京城西的屏障——小孤山城。此城守軍不過數百，之後東南方向三十裡便是上京城。全程算來，約六百裡，且需經過崎嶇山路，大軍行進，至少需六日，其中三日是翻越興安嶺。”
他抬起頭，看向明凰：“此路艱難，勝在隱秘。我軍輕裝簡從，隻帶半月乾糧與必要箭矢。即便金軍在我軍翻越興安嶺後有所察覺，以其腹地兵力之空虛，傳訊、調兵再快，留給他們的預警時間，最多也隻有一到兩日。等我軍出現在小孤山城下時，上京城恐怕才剛剛關閉城門。”
明凰凝視著那條蜿蜒曲折的路線，緩緩道，“值得。上京城牆雖堅，但守軍寡弱，且猝不及防。我軍攜炸藥與改良的便攜攻城器械，速戰速決，大有可為。即便一時難下，也可吸引金國四方兵力回援，打亂其部署，為登州方向的疑兵創造真正的戰機。”
戰略已定，無需再多言。兩人又就一些細節——如何處置多餘輜重、如何安排疑兵繼續在草原活動迷惑敵人、如何與留守達裡湖據點的楊誌堅部保持聯絡——進行了簡短的商議。
“楊將軍將率三千燎原軍留守此地，看守多餘糧草，並維持與後方寧州、以及登州方向的聯絡。此處是我們萬一事有不諧的退路，也是傳遞消息的中轉。”蕭越最後道。
明凰頷首：“有楊將軍在，後路可保無虞。”
商議既定，蕭越喚來親兵，傳令各軍統領前來聽取最終指令，並安排翌日的誓師。
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