景和十四年四月十一，休沐日。
洛陽城南郊，萬安山。春意已深，山間草木蔥蘢，鳥鳴啁啾。一輛不起眼的青帷馬車沿著蜿蜒的山道緩緩上行，前後各有數騎便裝護衛，保持著不遠不近的距離。車內，軒轅明璃倚著軟墊，望著窗外不斷後退的綠意，眉宇間那抹自接手總機要情報署以來便揮之不去的沉鬱，似乎被這山間的清風拂淡了些許。
沈清韻坐在她對麵，手中把玩著一支新折的柳條，目光卻始終落在明璃臉上。這幾日，她看得分明，明璃自那日從總機要情報署衙門回來後，整個人便籠罩在一層無形的低氣壓中。處理公務時依舊條理分明，決策果斷，但獨處時，那雙總是神采奕奕的鳳眸裡，卻時常掠過一絲難以掩飾的疲憊與……某種近乎迷茫的沉重。那不是麵對具體難題時的思索，而是觸及某些根本認知後的震蕩與不適。沈清韻能猜到幾分緣由——直麵一個龐大帝國最陰暗、最複雜的肌理，那種衝擊，絕非尋常。
“快到了。”沈清韻輕聲開口，打破了車內的沉默，“這萬安山雖不算險峻，但山頂視野開闊，尤其這個時節，山花爛漫，是個散心的好去處。”
明璃收回目光，看向她，唇角勉強牽起一絲弧度：“難為你有心。這幾日……是有些悶。”
馬車最終停在一處僻靜的山坳。這裡已是皇家林苑的範圍，尋常百姓不得擅入。山坳後方，緊鄰著林氏別苑的高牆，更遠處，隱約可見暗影衛營地的了望塔尖。此地安全無虞，是明璃如今為數不多無需大張旗鼓提前清場便能安心踏足之處。
兩人棄車步行，沿著石階向山頂而去。護衛們散在四周，保持著警戒。越往上走，空氣越發清新，帶著泥土和草木的芬芳。及至山頂，眼前豁然開朗。
一片緩坡之上，竟是一處精心打理卻又野趣盎然的花園。並非皇家園林那種規整對稱的格局，而是依著山勢，任由各色花卉自然生長、簇擁成片。粉白的杏花、嬌豔的桃花已近尾聲，但金黃的連翹、淡紫的二月蘭、雪白的繡線菊正開得熱烈，更有無數叫不出名字的野花點綴其間，織就一幅絢爛的錦毯。春風拂過，花浪起伏，香氣襲人，遠處洛陽城的輪廓在薄靄中若隱若現，天地開闊，令人胸中鬱氣為之一舒。
“這裡……”明璃有些意外，她竟不知萬安山頂有如此景致。
“是林氏別苑早年請匠人依山勢略加修整而成，本為賞景之用，後來……便荒置了。我前些日子讓人稍稍打理了一下。”沈清韻解釋道，引著明璃走向花海深處。那裡有一塊平坦的巨石，上麵鋪著厚厚的錦墊。
兩人並肩在錦墊上坐下，繼而乾脆放鬆地躺了下來。頭頂是湛藍如洗的天空，幾縷白雲悠然飄過，身下是柔軟的花草與錦墊，鼻尖縈繞著混合的芬芳。陽光暖融融地灑在身上，驅散了春日的最後一絲寒意，也似乎暫時隔絕了山下那個紛繁複雜、暗流湧動的世界。
沈清韻側過身，支起手臂，看著明璃閉目仰躺的側臉。陽光在她長長的睫毛上投下細密的陰影，挺直的鼻梁，微抿的唇線，依舊精致，卻少了往日那種銳利逼人的神采，多了幾分難得的柔和，以及一絲不易察覺的脆弱。
“還在想那些卷宗？”沈清韻輕聲問。
明璃沒有睜眼，沉默了片刻，才緩緩道：“清韻，你說……我們若真想將這大夏，建成你我心中那個理想的模樣，是過程更重要，還是結果更重要？”
沈清韻微微一怔，隨即明白了她心中症結所在。看到了太多陽光下的陰影，知曉了太多不得已的妥協與“必要的代價”，開始懷疑每一步前進是否都注定要沾染汙泥，懷疑那最終的目標是否還如想象中純粹。
她想了想，也躺了回去，望著天空，聲音平靜而清晰：“我自然想早日看到結果。一個吏治清明、百姓安樂、科技昌明、四海賓服的大夏，誰不向往？但曆史自有其規律，社會變革如同大河改道，非一日之功，更無太多捷徑可走。我們所能做的，是在認清現實種種桎梏與無奈之後，依然選擇去做那些正確的事，哪怕每一步都艱難，哪怕過程中不得不與某些灰暗共存、甚至暫時妥協。重要的是方向不能偏，初心不能忘。有些‘代價’，或許不可避免，但我們可以努力讓它小一些，讓‘過程’中的每一步，都儘可能向‘結果’靠近一點。”
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