夏元一四三年（景和十四年），九月廿一。
洛陽皇宮，禦花園。
秋日的陽光透過稀疏的梧桐葉灑下，在青石小徑上投下斑駁的光影。園中菊花開得正盛，金黃、雪白、絳紫，一叢叢簇擁著，在微涼的空氣中散發著淡淡的苦香。假山下的池水清澈見底，幾尾錦鯉悠然遊弋，偶爾攪動一池碎金。
軒轅明璃沿著池邊緩緩走著，玄色常服的下擺輕輕拂過地麵。登基已近半月，她仍有些不習慣這身帝王常服——雖比大典時的袞冕輕便許多，但紋飾依舊繁複，行動間總覺束縛。更不習慣的，是如今連出這宮門，都成了需要層層報備、諸多“不宜”的麻煩事。
沈清韻落後半步跟著，一身緋色官袍襯得她麵容清麗。這是她首次以工部尚書兼內閣學士的身份，陪新帝在禦花園“閒逛”——若這也能算閒逛的話。兩人身後十步外，跟著一隊內侍與宮女，垂首斂目，腳步輕得幾乎聽不見。
“清韻，”明璃忽然停下腳步，目光落在池中某處，聲音裡帶著明顯的煩悶，“你說，朕如今算是天下最尊貴之人了吧？”
沈清韻微微一愣，隨即會意，輕聲道：“陛下自然是。”
“可朕連想出宮走走，都被人推三阻四。”明璃轉過身，眉宇間籠著一層鬱色，“今日休沐，朕不過想去西市看看民間物價，聽聽市井之聲。內侍省卻說鑾駕未備、儀仗不齊、護衛需重新調度……總之便是‘尚未準備好’。朕說微服即可，他們便跪了一地，說什麼‘陛下萬金之軀，豈可涉險’、‘有違禮製’雲雲。”
她說著，唇角勾起一抹自嘲的弧度：“登基前，朕還能借著‘皇太女’的身份，偶爾去你府上坐坐，或去流雲幫總號看看賬目。如今倒好，成了真正的孤家寡人，困在這四方宮牆之內了。”
沈清韻心中微歎。她自然明白明璃的憋屈。這位自幼在民間長大、習慣了走南闖北、親自經營龐大商業帝國的女子，如今被皇權禮法層層包裹，一舉一動皆受規製，那種窒息感，可想而知。
“陛下初登大寶，諸事未穩，內侍省謹慎些也是常理。”她斟酌著措辭，“待朝局再穩固些，製度再完善些，或可徐徐圖之。”
“徐徐圖之……”明璃重複著這四個字，搖了搖頭，“朕最不耐煩的，便是這等‘徐徐’。可偏偏如今處處都要‘徐徐’。”
她頓了頓，聲音壓低了些：“韓岱兒昨日遞了簡報。朝中那些老臣，見朕登基大典已過，政局看似平穩，便又開始舊調重彈了。”
沈清韻神色一凝：“又是……子嗣之事？”
“還能是什麼？”明璃冷笑，“奏章雖還未正式遞上來，但風聲已傳得滿城皆是。說什麼‘國本未固，人心不安’、‘陛下春秋正盛，宜早定中宮，延綿皇嗣’、‘為江山社稷計，當選賢淑，開枝散葉’……冠冕堂皇，字字句句都在逼朕選皇夫甚至納男妃，誕育子嗣。”
她轉過身，直視沈清韻，眼中閃過一絲疲憊與無奈：“清韻，你知道的，朕現下根本無心於此。朝政千頭萬緒，北境要安撫，東北要開發，新政要推行，國庫空虛亟待填補……哪一樁不要耗費心血？哪還有心思去應付那些戲碼？”
沈清韻沉默片刻。她來自的那個時代，對所謂“皇嗣”的壓力感受不深，但置身此間，她完全能理解明璃的處境。一個女帝，無夫無子，在那些恪守“祖宗成法”的朝臣眼中，簡直是動搖國本的大事。他們會不斷上疏，不斷施壓，直到皇帝妥協——或者，直到出現一個明確的繼承人，讓他們的“擔憂”失去著力點。
“陛下，”她緩緩開口，“臣以為，朝臣們之所以不斷提及子嗣，其核心訴求，並非真的一定要陛下立刻誕育皇子皇女。”
明璃挑眉：“哦？”
“他們真正要的，是一個‘明確的繼承順序’。”沈清韻目光清明，“所謂‘固國本’，本質是要求王朝權力在意外情況下能夠平穩過渡，避免出現真空、引發動蕩。隻要這個‘順序’清晰、合理、且為朝野所知，那麼陛下是否立刻成婚生育，其實並非最緊迫之事。”
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