夏元一四三年（景和十四年），十二月廿七，巳時。
洛陽城，鎮北王府。
晨光透過雕花窗欞，在鋪著青石板的庭院裡投下清冷的光斑。屋簷下的冰淩尚未融化，空氣中彌漫著一股濕潤的寒意，與府內隱隱流動的緊張與期盼交織成奇特的氛圍。今日是臘月廿七，按大夏規製，乃是每年最後一個朝會日。然而此刻的紫宸殿禦座上，卻空無一人——登基百餘日的新帝軒轅明璃，今日罕見地缺席了。
這是明璃登基以來首次缺席朝會，緣由簡單而重大：她的孿生姐姐，鎮北王軒轅明凰，即將分娩。
鎮北王府的安保今日格外森嚴。不僅因為產婦是當朝唯一的女親王、北境戰神，更因為此刻這座府邸內齊聚了大夏的皇帝與太上皇。明璃褪去朝服，換了一身便於行動的玄色錦緞常服，外罩狐裘大氅，徹夜未離。她的父皇，已退位為太上皇的景和帝軒轅承鉉，也於前日便移駕至此。兩位帝國最尊貴的人物齊聚一堂，隻為等待一個新生命的降臨。
鎮北王府正院以東，專辟出一處靜謐的跨院作為產房。此間門窗緊閉，雙層錦簾遮蔽，室內炭火燒得極旺，溫暖如春，與外間清冽的寒冬恍若兩個世界。產房內人影晃動，氣氛緊繃。軒轅明凰躺在特製的產床上，汗水已浸濕額發，英氣的眉宇因一陣陣襲來的宮縮痛楚而緊蹙。但她咬緊牙關，除了偶爾溢出的悶哼，並未發出更多聲音——這是多年軍旅生涯錘煉出的堅韌。
沈清韻在產房內。她褪去了工部尚書的官袍，隻著一身素淨的棉布衣裙，發髻簡單挽起，袖口挽至肘部。此刻，她的身份不是朝廷重臣，而是一個懂得急救知識、並且“發明”了產鉗的助產者。她冷靜的目光掃過室內：兩名從太醫院緊急調來的資深禦醫守在角落，以備處理可能的複雜狀況；兩名經驗豐富的穩婆一左一右，正低聲指導著明凰呼吸和用力；幾名手腳麻利的侍女往來傳遞熱水、布巾和藥湯。空氣裡彌漫著草藥與炭火混合的氣味。
“殿下，再使把勁！頭快出來了！”一名穩婆聲音急促，帶著鼓舞。
明凰深吸一口氣，臉上因用力而泛起潮紅，脖頸上青筋微現。她能感覺到胎兒的掙紮，也能感知到穩婆語氣中那一絲不易察覺的焦急——孩子個頭不小，卡住了。劇烈的疼痛如同潮水，幾乎要淹沒她的意識，但腦海中浮現的卻是北境風雪中策馬奔馳、戰場廝殺的畫麵，那些遠比此刻更凶險的境地她都闖過來了，豈能倒在這裡？她凝聚起全身最後的氣力，配合著穩婆的口令，再次向下使勁。
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沈清韻走到近前，仔細觀察。胎兒確實偏大，產道擴張已近極限，但進展緩慢，時間拖得越久，對產婦和嬰兒都越不利。她不再猶豫，轉身從一個煮沸消毒過的銅盆中，用長鉗取出一副以精鋼打造、包裹著柔軟牛皮、造型奇特的器械——正是她根據記憶中的原理，指導天工院匠人秘密打造的產鉗。
“明凰，聽我說，”沈清韻的聲音平穩清晰，帶著一種能安定人心的力量，“孩子有些大，需要稍微幫一下。我會用這個，很安全，你相信我。”她的目光與明凰對視，那裡有疼痛，有疲憊，更有不容置疑的信任。
明凰艱難地點了點頭，汗水滑入眼角。
沈清韻向兩位禦醫簡短示意，然後熟練而謹慎地進行操作。室內除了明凰沉重的呼吸和穩婆低低的指導聲，隻剩下器械偶爾碰觸的輕微響動。時間在痛苦的拉鋸中緩慢流逝，每一刻都顯得無比漫長。
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產房之外，僅一門之隔的暖閣外間，氣氛同樣焦灼。
外事院掌院蕭越，像一尊石像般立在緊閉的門外。他身姿依舊挺拔，平素指揮若定、出使四方時的從容氣度此刻蕩然無存，隻剩下緊抿的唇線和不時緊握又鬆開的拳頭。門內傳來妻子壓抑的痛呼，每一聲都像錘子敲在他心上。他想進去，想陪在她身邊，但規矩禮法如同無形的牆，將他阻隔在外。他是她的丈夫，卻隻能在這裡束手無策地等待。侍女端著熱水盆匆匆進出，門扉開合的瞬間，泄露出一絲內裡緊張的氣息，又迅速被隔絕。
而真正的等待核心，在稍遠些的一處寬敞偏殿。
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