夏元一四四年四月二十，晨。
洛陽皇城，應天門外。
春日晨光灑在宏偉的城門樓與寬闊的禦道上，將青石板路麵鍍上一層淺金。雖已入夏，清晨的風仍帶著些許涼意，吹動城樓上明黃色的龍旗與儀仗羽葆，獵獵作響。宮門外廣場已肅清，一列由數十輛馬車、騎隊及護衛禁軍組成的龐大車隊靜靜等候。最前方是天子儀仗所需的部分鹵簿，雖經皇帝明旨“最大程度簡化”，但禮部官員戰戰兢兢，終究不敢太過怠慢，該有的旌旗、傘蓋、節鉞仍一應俱全，隻是規模較之皇帝正式出巡已精簡大半。
今日，當今天子軒轅明璃將奉太上皇軒轅承鉉南下江南。此事雖非正式巡狩，然天子離京、太上皇移駕，乃國之大事，即便明璃再三要求禮部刪繁就簡，那些深入骨髓的皇家儀典規矩，仍如無形絲線纏繞其間，免不了一番程式化的啟程禮節。
時辰尚早，但應天門外已人影綽綽。禁軍甲士沿禦道兩側肅立，組成人牆。禮部、鴻臚寺官員身著朝服，在預定位置垂手恭候。車隊中，除卻皇帝與太上皇的車駕，尚有數輛裝飾華貴、規製稍低的馬車——那是隨太上皇同行的幾位太妃的座駕。另有數輛載著日常用物、文書典籍的箱車，以及護衛的騎從、隨侍的宮人內監。整個隊伍雖力求精簡，仍顯浩蕩。
此次南下，名義上是太上皇欲往江南氣候溫潤處頤養，新帝孝心，親自奉陪，並順道巡視東南政務。然而明眼人都知，此行絕不簡單。隨行人員中，除太上皇及其嬪妃、以及年僅十一歲的五皇弟軒轅景玨外，還有一位身份特殊的人物——鎮國大長公主軒轅靈韻。她在回京述職幾日後，此番便將順路返回明州。
更令人玩味的是隨行官員的構成。天子此行，隻帶了一名內閣重臣——前任江南東道道台，現任吏部尚書、內閣學士張啟賢。另一位主要官員則是刑部察事司郎中程智青。一位是熟悉江南官場、曾蒙冤後被平反的內閣大員；一位是執掌刑部對內稽查、偵緝要案的實務官員。此二人隨駕，聖意所指，不言而喻。稍知內情者皆心照不宣：陛下這是要親赴江南，整頓吏治，清算積弊了。聯想到之前皇城流傳出的隻言片語，以及刑部察事司近半年在江南方向的活動，一股山雨欲來的肅殺之氣，已然隱隱彌漫。
而與這針對性極強的隨行陣容形成鮮明對比的，是留守京都的安排。即便是天子最倚重、幾乎形影不離的工部尚書、內閣學士沈清韻，此番也被明確留在了洛陽。
此刻，臨近出發時分，應天門內側廣場邊緣，軒轅明璃正與留守的幾人做最後交代。
皇帝今日未著繁複朝服，隻一身便於行動的玄色繡金常服，外罩一件同色披風，長發以金冠束起，簡潔利落。她麵前，並肩站著三人：鎮北王、洛陽禁軍統領軒轅明凰，工部尚書沈清韻，以及總機要情報副使韓岱兒。明凰一身戎裝輕甲，眉宇間英氣逼人，因產後調養得當，身形已恢複往昔矯健，更添幾分沉穩威儀。沈清韻則著緋色官袍，容顏清麗，目光沉靜睿智。韓岱兒仍是慣常的深青色勁裝，垂手侍立，姿態恭謹卻難掩精乾。
“皇姐，清韻，京都諸事，就托付給你們了。”明璃的聲音不高，清晰平穩，目光在明凰與沈清韻臉上緩緩掠過，“朕此去，大約需要三個月。這期間，京中大小政務，由內閣按常例處置，遇有疑難或各部爭執不下者，報由你們二人與裴首輔共議決斷。”她特意看了一眼沈清韻，“清韻雖職在工部，然內閣學士身份可參預機要，重大事務，不可缺席。”
“陛下放心。”明凰率先開口，聲音沉穩有力，“臣既受命統領洛陽禁軍，自當確保京畿安靖，宵小絕無作亂之機。政務之上，當與裴相、沈尚書和衷共濟，穩守中樞。”她如今是洛陽十五萬禁軍的最高統帥，皇帝離京，這支精銳之師便完全由她節製。有這支力量在手，任何潛在的趁亂之心，都足以被震懾。
沈清韻微微躬身：“臣謹遵陛下旨意。京中事務，尤其是‘五年規劃’各項條陳的推進落實，臣必儘心督查，定期整理簡報，通過驛路快馬呈報陛下禦覽。”
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