夏元一四四年八月二十，洛陽西郊。
時近午時，秋日高懸，天朗氣清。西郊演武場，這塊位於洛陽城西、專為大軍操演及新式兵器測試而辟出的廣闊平地，今日迎來了非同尋常的觀演者。演武場呈不規則方形，目測至少七八裡見方，地麵經過平整夯實，寸草不生，視野極為開闊。
場地中央偏北處，二十一尊黝黑的龐然巨物分兩排列陣，森然肅殺。前排十一門火炮，直接固定於夯實的地麵基座上；後排十門，則架設在兩層高的堅固木台之上，前後交錯，形成梯次。這些被命名為“神威”的火炮，炮身粗長，泛著冷硬的金屬光澤，尚未安裝輪子，但其厚重的鑄鐵基座下方設有轉盤，可供炮身在一定角度內旋轉瞄準。炮口齊齊指向遠方，沉默中蘊藏著駭人的力量。
在火炮陣列右前方約三十丈處，一座用粗大原木和木板搭建的觀演台高高架起，離地約一人高。台上設有多排座椅，此刻已坐滿了應邀前來的朝廷主要官員。禦座居中，稍高一些，軒轅明璃端坐其上，一襲明黃常服，神色平靜地注視著遠處的火炮陣列。她的左側，坐著鎮北王軒轅明凰，一身便於行動的戎裝便服，英氣不減；右側則是外事院掌院蕭越、工部尚書沈清韻等人。天工院掌院王博聞、軍械監監正柳時隆則立於禦座側前方，準備主持演示。
眾人的目光，隨著王博聞的指引，投向演武場遠端。大約三四裡之外，左側，一段長約五十丈、高約四丈的夯土包磚城牆巍然矗立，那是工部用最新技術建造的標準城牆模型，磚石與夯土結合，堅固異常。與城牆間隔約百丈的右側，則是一座依照大型戰船標準建造的兩層木製建築，形如船體，其上甚至立著粗壯的桅杆模型，在秋日陽光下投下長長的影子。一城一船，靜默地等待著來自三裡半外的雷霆洗禮。
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午時初刻，一聲號炮響起，演示正式開始。
天工院掌院王博聞首先上前，麵向禦座及台上百官，拱手朗聲道：“陛下，諸位大人。今日演示之火器，名曰‘神威火炮’，乃天工院與軍械監聯合研製，後期大規模實測階段，工部亦參與工程建造。故今日演示，由臣、柳監正及沈尚書共同主持。”
他轉身指向遠處的火炮，開始詳細介紹：“神威火炮，主要配備兩種彈藥。其一為實心彈，”他示意身旁一名士兵捧起一個沉重的鐵球，“即精鐵鑄造之圓球，重約二十至三十斤不等。其依靠火炮發射賦予之巨大動能，專司摧毀城牆、艦船等堅固結構，以穿透破壞為主。”
“其二為開花彈，”王博聞又指向另一種形狀相差無幾，但表麵有預製裂紋的炮彈，“此彈與之前夏金戰爭中曾使用之‘鐵火炮’原理類似，鐵殼之內裝有精製炸藥。其主要用途，在於殺傷人員、引燃營帳、艙室等易燃目標。”
王博聞話鋒一轉，語氣嚴肅：“然，開花彈之使用，曆來是火炮研製最大難點。若沿用舊法，如同鐵火炮般，於發射前單獨點燃炮彈引信，則引爆時機極難掌控。過早，恐在空中提前爆炸，失去效用；過晚，則可能落地未爆，淪為啞彈。更危險者，若發射藥點火失敗，引信卻已點燃，則炮彈可能在炮膛內即炸，釀成炸膛慘禍。”
王博聞頓了頓，臉上露出些許自豪之色：“為此，天工院格物所專研火藥燃燒之匠師，苦心孤詣，發明此物——”他拿起一根長約半尺、一頭略粗一頭略細的錐形中空木管，“木管引信。”
他將木管展示給眾人：“此管以致密木材車製而成，中空，內壁壓入燃燒速度經過特殊配比、極為均勻之慢燃火藥。管壁之上，標有精細刻度，對應不同燃燒時間。”
“實戰之中，”王博聞詳細解釋操作流程，“炮手首先根據測距兵報出之目標距離，查詢射程-時間對應表，確定炮彈飛行所需時間。然後，在此木管相應時間刻度之位置，用特製鑽頭鑽一小孔，使管內火藥露出。再將此木管敲入開花彈頂端預留之孔洞，固定妥當。”
“發射之時，炮手無需再為炮彈單獨點火。當發射藥被點燃，劇烈燃燒之火焰會通過炮膛與炮彈之間微小間隙，引燃露在彈體外部的那一小段木管引信。炮彈飛出炮口後，木管內的火藥開始勻速燃燒。燃燒之火焰沿管內藥柱向內蔓延，直至燒到炮手預先鑽好之孔洞位置，火焰由此孔噴出，瞬間引爆發射前已裝入彈體之炸藥。如此，可實現空中或觸地精準引爆！”
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