景和十一年十月初五，東京洛陽，晨曦微露。
東宮側門悄然開啟，太子妃蘇婉清的貼身嬤嬤錢氏，挎著一個尋常的菜籃，步履匆匆地融入了清晨稀疏的人流中。她的目的地是城東的東市。一切看似與往常無異，一位老嬤嬤為宮中采買所需，再平常不過。
然而，在熙熙攘攘的東市，錢嬤嬤並未急於前往熟悉的攤位，而是拐進了悅來茶肆旁一條僻靜的小巷。巷子深處，第三個堆放雜物的破舊籮筐下，她的手指摸索著，觸到了一小塊用油紙包裹、毫不起眼的硬物。她迅速將之納入袖中，麵色如常地轉身走進了喧鬨的茶肆。
在茶肆角落，借著點茶水的工夫，錢嬤嬤展開油紙，裡麵是一張卷得極細的字條。上麵隻有寥寥數字，卻讓她瞳孔驟縮。她不動聲色地將字條湊近燭火，看著它迅速蜷曲、焦黑、化為灰燼，隨即混入茶沫中，再無痕跡。整個過程不過片刻，在喧囂的茶肆裡，無人留意。
但她並不知道，就在對麵酒樓的二樓雅間，一扇虛掩的窗後，一雙銳利的眼睛將這一切儘收眼底。這是軒轅明璃離京前，通過“影閣”布下的暗樁之一。錢嬤嬤反常的停留、取物、焚毀的舉動，被詳細記錄了下來。
午時剛過，一封加密的密報便從洛陽發出，通過“流雲幫”遍布各地的驛棧網絡，以最快的速度向江南傳遞。然而，“流雲幫”終究是民間組織，其情報傳遞速度雖遠超尋常商旅，卻仍無法與朝廷不惜馬力、沿途換乘、暢通無阻的八百裡加急相比。這封至關重要的警報，預計需要兩日半，即大約在十月初八的子時前後，才能抵達江寧。
同日夜間，東宮太子寢殿。或許是連日操勞，又或許是秋夜風寒，值夜的內侍似乎“疏忽”了，那扇麵向庭院的軒窗並未如往常般嚴絲合縫地關上，留下了一道不易察覺的縫隙。夜風帶著寒意悄然侵入，寢殿內，太子軒轅景桓與太子妃蘇婉清已然熟睡，對即將降臨的風暴渾然不覺。
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十月初六，上午，北境薊城，鎮北都護府。
寒風卷著哨音掠過庭前的旗杆，軒轅明凰一身輕甲，正立於巨大的北境輿圖前，與蕭越、蔣維鈞等將領商議開春後的邊防輪換事宜。突然，廳外傳來急促的腳步聲，一名風塵仆仆的斥候都尉疾步入內，單膝跪地，雙手呈上一封插著三根赤羽的緊急軍報。
“報——！殿下，遼東急報！金國騎兵於三日前突然越過邊界，襲擊了與我朝有互市約定的科爾沁部三處牧場，劫掠牛羊馬匹無數，並擄走部民數百！科爾沁部首領巴特爾遣使求救，稱金軍仍在集結，似有更大圖謀！同時，臨近的翁牛特部、巴林部亦傳來類似急信，請求天朝出兵相助！”
廳內瞬間一片寂靜，唯有地圖旁炭盆中火星劈啪作響。蕭越眉頭緊鎖，上前一步：“殿下，金國此舉，意在試探，更是挑釁！若我朝坐視不理，則剛剛建立的互市信譽將蕩然無存，草原各部必生離心，日後北境永無寧日！”
蔣維鈞亦沉聲道：“然則，若我朝出兵相助，便是直接與金國為敵。金國新立，銳氣正盛，其主完顏函普絕非易與之輩。一旦開戰，規模恐難控製，北境又將陷入戰火，朝廷‘以商止戰’之策恐將前功儘棄。”
軒轅明凰麵沉如水，指尖在輿圖上金國與蒙古部落交界處重重劃過。她深知其中利害。協助蒙古部落，固然能維係邊貿聯盟，震懾金國，但無疑會極大增加與金國全麵衝突的風險，這已遠超她一個鎮北都護能獨斷的範疇。然而，軍情如火，若等朝廷往複爭論出結果，恐怕蒙古諸部早已被金國吞並或壓服，屆時大局已定，悔之晚矣。
她沉吟片刻，目光銳利地掃過眾將，決斷道：“蕭將軍，即刻以八百裡加急向陛下上奏，詳陳此地軍情及金國異動，言明利害，請陛下聖裁！奏折中需強調，金國狼子野心，其誌非小，若任其吞並蒙古諸部，其實力大增，將來必成我朝心腹大患！”
“末將領命！”蕭越肅然應道。
“蔣副將，”明凰繼續下令，“傳令幽州大營，即日起進入戰時戒備，加強巡防，但沒有本宮帥令，嚴禁任何部隊越境出擊！違令者，斬！”
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“是！”
安排完這些，軒轅明凰走到窗邊，望著北方陰沉的天空，心中已有計較。朝廷的決策需要時間，但她不能坐等。她轉身，語氣堅定：“備馬！點齊三百親衛，本宮要親自去一趟燕山互市區！巴特爾和其他幾位部落首領此刻必然聚集在那裡。本宮要當麵問清情況，研判金國真實意圖，也要讓他們看到，我大夏並未拋棄盟友！”
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