景和十一年十月初九，東京洛陽，紫宸殿。
早朝的空氣凝重得幾乎能擰出水來。龍椅之上，景和帝軒轅承鉉麵沉如水，聽著階下百官為北境突如其來的戰事吵得不可開交。
鎮北公主軒轅明凰關於金國襲擊科爾沁等部、蒙古諸部遣使求救的八百裡加急軍報，如同投入滾油中的冰塊，瞬間引爆了朝堂。
以兵部尚書秦朝陽、蕭國公等為首的陸權派將領群情激憤，力主即刻出兵。“陛下！蠻夷畏威而不懷德！金國狼子野心，此番挑釁若不加懲戒，則北境諸部離心，邊防永無寧日！臣願親率精銳，馳援燕山，定要叫那完顏函普知道我大夏天威！”
而戶部尚書李秉謙、吏部尚書薑文等官員則堅決反對，憂心忡忡。“陛下！國庫雖豐，然北境軍費已是沉重負擔，今歲江南漕運尚未完全暢通，若再啟大規模戰事，錢糧何以為繼？況且，金國此舉是試探還是誘敵深入，尚未可知。貿然出兵，恐正中下懷，陷入泥潭！”
雙方引經據典，各執一詞，從邊防戰略吵到國庫收支，從曆史教訓論及未來風險。支持出兵者慷慨激昂，反對者老成持重。整個紫宸殿如同喧鬨的市集，唾沫橫飛，誰也說服不了誰。瑞親王軒轅景璋立於皇子班列之首，麵色平靜，偶爾出言調和兩句，看似公允，言辭間卻隱隱偏向“慎重行事，查明真相再定行止”，無形中助長了反對出兵一方的聲勢。
景和帝高踞禦座，目光掃過下方一張張或激動或焦慮的麵孔，心中卻是波濤洶湧。他豈不知出兵的風險與維穩的利弊？但更讓他心驚的是，這突如其來的邊境衝突，時機太過巧合！聯想到之前司天監的密奏、以及內心深處對某些暗流的擔憂，他隱隱感到，這北境的烽煙，或許並非單純的外患。
爭論從辰時持續到午時，雙方都已唇乾舌燥，精力耗儘。景和帝見時機已到，才緩緩開口，聲音帶著不容置疑的威嚴，壓下了殿內所有的嘈雜：“夠了！”
殿內瞬間寂靜。所有目光都聚焦於禦座。
“北境軍情，事關重大，不可不察，亦不可不慎。”景和帝沉聲道，“秦愛卿忠勇可嘉，李愛卿老成謀國，所言皆有道理。然敵情未明，不可妄動乾戈。傳朕旨意，令鎮北公主嚴密監視金國動向，加強邊防，護佑盟部，但無朕旨意，不得擅自越境出擊。至於是否出兵，容後再議！退朝！”
百官山呼萬歲，各自懷著心思退去。景和帝獨坐龍椅，指尖無意識地敲擊著扶手，望著殿外灰蒙蒙的天空，心中那份不祥的預感，愈發強烈。他並不知道，就在他竭力穩定朝局的同時，東宮之內，一場精心策劃的陰謀，正悄然進行到最後關頭。
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同一天，十月初九，東宮。
太子軒轅景桓躺在寢殿的軟榻上，麵色蒼白，咳嗽聲比前幾日更加頻繁和劇烈。風寒之症似乎並未因湯藥而減輕，反而添了幾分虛弱的潮紅。
“殿下，該用藥了。”太子妃蘇婉清端著一碗剛剛煎好的湯藥，步履輕柔地走到榻前，眼中滿是憂色。藥碗中，除了太醫院開的“清肺散”，還依著往日的慣例，加入了錢嬤嬤昨日從宮外“濟世堂”買回的赤陽參。濃鬱的參味混合著藥草的苦澀，在殿中彌漫開來。
軒轅景桓勉強撐起身子，就著蘇婉清的手，將藥汁一飲而儘。藥的溫熱暫時撫平了喉間的瘙癢，但他卻感覺體內那股莫名的虛弱感，似乎又加深了一分。他抬眼看著妻子憔悴的麵容，心中愧疚，輕聲道：“婉清，辛苦你了……待孤病好了，定好好陪你。”
蘇婉清勉強擠出一絲笑容，替他掖好被角：“殿下安心靜養便是，臣妾不辛苦。”她垂下眼瞼，掩去眸底深處那一絲無法言說的掙紮與恐懼。她並不知道這碗看似滋補的湯藥中隱藏著怎樣的殺機，隻知自己受製於人，每一步都如履薄冰。
這已是太子第三次服用摻有赤陽參的湯藥。而在遙遠的瑞親王府密室內，軒轅景璋聽著心腹幕僚的稟報，嘴角勾起一抹冰冷而滿意的弧度。一切都在按計劃進行。隻待明日最後一次用藥，毒素累積至臨界，便是大功告成之時。他仿佛已經看到，那儲君之位，正在向自己招手。
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