景和十一年十一月初二，禦書房。
朝會散去，群臣各懷心思地退出紫宸殿。景和帝並未立刻起身，隻是揉了揉眉心，對身旁的內侍低語一句。不多時，剛步出殿門的軒轅明璃便被請了回來，引往禦書房。
書房內檀香嫋嫋，驅散了些許冬日的寒意，卻驅不散彌漫在父女之間的沉重。景和帝屏退了所有侍從，隻留下父女二人。他沒有坐在龍案後，而是與明璃一同坐在窗下的暖榻上，中間隔著一方小幾，上麵擺著兩盞清茶。
“璃兒，”景和帝的聲音帶著前所未有的疲憊和一絲不易察覺的沙啞，他沒用封號，而是用了最親近的稱呼，“這些日子……苦了你了。”
明璃垂眸，盯著杯中沉浮的茶葉，沒有應聲。苦嗎？心早已麻木，隻剩下必須前行的冰冷決絕。
景和帝看著她消瘦的臉頰和眼下淡淡的青影，心疼地歎了口氣：“朕知道，你心裡難受，更在自責。但朕要告訴你，景桓的事，不是你的錯。朕這個做父親的，坐在這個位置上，尚且沒能護他周全，又如何能苛責於你？那些魑魅魍魎，處心積慮多年，防不勝防。你能在江南查到那些線索，已是儘了全力，若非你及時警示，朕恐怕連景桓最後一麵都見不到……”他的聲音有些哽咽，停頓了片刻才繼續道，“要怪，隻怪朕當年……未能肅清宮闈，留下了禍根。”
明璃依舊沉默，但緊握著茶杯的手指微微鬆動了一些。
景和帝觀察著她的反應，話鋒一轉，語氣變得凝重起來：“璃兒，今日朝堂之上，你擲地有聲，魄力驚人。但你可知道，你今日之舉，已無異於向整個朝堂宣告，你，軒轅明璃，正式踏入了這奪嫡的漩渦。”
他目光深邃地看著女兒：“現在，這裡沒有君臣，隻有父女。朕問你，你……可願爭這儲位？”
明璃終於抬起了頭，眼中閃過一絲波動，但很快又歸於沉寂。她沒有立刻回答，而是靜靜地等待著父親的分析。
景和帝知道需要給她最清晰的局麵，便緩緩道來：“老二（軒轅景璋）經此一事，雖無確鑿鐵證定其死罪，但通敵、謀害儲君之嫌已深植朕心，其黨羽亦遭重創，儲位與他已無緣。老三景琛，今年十六，聰慧是有的，尤其醉心格物之道，與天工院那些人混得熟稔，朕看他做個逍遙王爺，鑽研奇技淫巧倒是合適。但他母族卑微，自身也無心權術，若立他，不過是將他置於火上烤，下場……恐怕不會比景桓好多少。”
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他頓了頓，語氣帶著一絲無奈：“老五景玨，年僅七歲，其母德妃出身清流，頗得一些寒門文官支持。但年紀太小，變數太大，且朕觀其心性，被其母族影響過深，非人君之選。至於老六景琅……更是不值一提。”提到幼子，景和帝眼中閃過一絲極深的厭惡，顯然對繼後趙氏及其幼子有著難以化解的心結。
“朕最看好的，本是你長姐明凰。”景和帝歎了口氣，“她有軍功，有威望，性格剛毅，能鎮得住場麵。但她誌不在此，一心守在北境，朕也不能逼她。如今……璃兒，”他的目光重新聚焦在明璃身上，帶著審視，也帶著期盼，“放眼朕的這些子女，有膽魄、有能力、亦有自己根基和手段的，似乎……隻剩下你了。”
書房內陷入了長久的寂靜。明璃的目光再次落回茶杯，但這一次，她的眼神不再是空洞，而是飛速地權衡著。扶植三弟景琛？他無心權勢，且無母族支持，在自己和姐姐的庇護下或可安穩，但一旦她們失勢，三弟必然成為下一個被清除的目標，他的愛好和單純隻會讓他死得更快。扶持年幼的五弟景玨？那更是一場豪賭，且極易被其母族操控，最終很可能淪為傀儡，甚至……重蹈覆轍。
一條條思路清晰起來，一條條退路被堵死。她意識到，從她決定回京，從她代掌北境，從她在朝堂上亮出鋒芒的那一刻起，她就已經沒有退路了。不爭，她和她想要守護的一切（姐姐、林家、沈清韻……），都將成為別人刀俎下的魚肉。唯有將最高的權力握在自己手中，才能擁有真正的保護力量。
她緩緩抬起頭，迎上父親複雜而期盼的目光，聲音平靜卻異常堅定：“父皇，兒臣……願意爭。”
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