景和十一年，除夕。
東京洛陽的夜空被零星升起的煙火提前點綴，空氣中彌漫著硝石硫磺特有的年節氣息與各家各戶飄出的飯菜香氣。往年略顯清冷的明珠公主府，今年卻是燈火通明，人聲鼎沸，迎來了前所未有的熱鬨。
這是軒轅明璃與沈清韻相識以來，第一次共度除夕。回想去年此時，一個在北境應對蒙古使團與內部陰謀，一個在京城為太子藥物案奔波，兩地相隔，唯有書信往來。而更早幾年在江南，沈清韻過年總要回到沈家村。如今，在這座屬於她們共同的京華宅邸，團聚的喜悅衝淡了冬日的嚴寒。
府內正廳，早已擺開了豐盛的年夜飯席麵。主位上自然是明珠公主軒轅明璃，其側是長公主軒轅靈韻。令人意外的是，柳貴妃與四公主軒轅玉瑤竟也在座，這是軒轅靈韻親自邀請來的，用她的話說，“熱鬨些才好，總比在宮裡守著冷清規矩強。”柳貴妃今日褪去了宮裝，穿著一身藕荷色常服，神色雖仍帶著幾分慣有的謹慎，眉宇間卻舒展了許多。四公主玉瑤則好奇地打量著四周，她對宮外的世界充滿新鮮感。
下首依次是沈清韻及其家人——父親沈大山、母親沈周氏、弟弟沈清明、妹妹沈清雅；明璃的心腹侍女韓岱兒；以及昨日才風塵仆仆從江寧趕來的明璃的堂兄林修遠。濟濟一堂，歡聲笑語不斷。
宴席伊始，軒轅靈韻便舉杯，目光掃過明璃和柳貴妃，朗聲道：“今日難得團聚，辭舊迎新。璃兒回京時日雖短，然所為之事，皆為國為民，有目共睹。柳妹妹在宮中不易，但往後，大可放寬心。璃兒是值得托付與信賴的。”她這話說得含蓄，但在座如明璃、沈清韻等知情人，都明白這是在勸導柳貴妃放下顧慮，站到明璃一邊。
柳貴妃聞言，端起酒杯，起身向明璃微微一禮，聲音輕柔卻堅定：“長公主殿下說得是。明珠公主殿下屢破奇案，智勇雙全，妾身欽佩不已。以往……是妾身懦弱，隻顧自保。從今往後，妾身願儘綿薄之力。家兄時隆，亦深知殿下賢明，他已言明，柳家願為殿下馬首是瞻。”她口中的柳時隆，正是現任的內閣學士，軍械監監正，一位頗有影響力的官員。
明璃連忙起身還禮，鄭重道：“貴妃娘娘言重了。娘娘與四皇弟昔日之苦，明璃感同身受。娘娘肯信我，是我的榮幸。請娘娘放心，明璃在此立誓，必竭儘全力，護娘娘與玉瑤周全。四皇弟的冤屈，遲早有一日，定要查個水落石出，以告慰他在天之靈。”這番話，既是對柳貴妃承諾的回應，也暗含了為其早夭的四皇子複仇的決心，聽得柳貴妃眼圈微紅，連連點頭。
席間，年紀相仿的四公主軒轅玉瑤很快被俊朗挺拔、談吐不俗的沈清明吸引。她好奇地問東問西，從江南風物問到科舉文章，眼中滿是崇拜。沈清明雖有些靦腆，但也一一作答，氣氛融洽。另一邊，沈清雅和軒轅玉瑤年紀相仿，很快就玩到了一起，分享著宮外宮內的小玩意和趣聞。
趁著眾人交談的間隙，明璃和沈清韻竟悄悄離席，去了後廚。原來，她們早前約好要親手包一頓餃子。麵粉飛揚間，明璃笨拙地學著沈清韻的手法，卻總是捏不合口，惹得沈清韻輕笑不已。明璃佯裝生氣，拿起沾滿麵粉的手就去點沈清韻的鼻尖，沈清韻笑著躲閃，兩人在廚房裡嬉鬨，宛如尋常人家的姐妹，溫情脈脈，讓偶爾進來幫忙的韓岱兒看了都忍不住掩嘴偷笑。
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這時，林修遠找到機會，與明璃聊起了正事。“殿下，西域那邊傳回消息，棉花推廣比預想的還要順利。按照目前的長勢和種植麵積估算，明年收獲的棉花，除了供應江寧現有工坊和咱們家重建的新工坊外，至少還能再支撐五個同等規模工坊的原料需求。”他壓低聲音，語氣中帶著興奮。
明璃仔細聽著，沉吟片刻道：“這是好事。但修遠哥，你要記住，這門生意，我們林家不能想著獨吞。棉花種植推廣開來，受益的應是整個江南紡織業，乃至天下百姓。你回去後，要與江南各州府的紡織行會多聯絡，可以將紡紗、織布的部分工序分包出去，或者提供技術指導，讓大家都能參與進來，形成規模。至於軍需訂單，”她看了一眼正在和軒轅靈韻交談的沈清韻，繼續道，“姐姐在北境，會確保朝廷的采購。我們要做的，是保證質量和供應，讓將士們能穿上暖和的棉衣。”
另一邊，沈清韻正與長公主軒轅靈韻聊得投機。軒轅靈韻繪聲繪色地描述著遠航的見聞——巨大的風浪，奇異的海鳥，從未見過的島嶼和土著。沈清韻聽得入神，尤其對軒轅靈韻提到的中美洲沿岸那些擁有高大金字塔和奇特文字的城邦遺跡表現出極大興趣。
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