景和十二年四月十二日夜，明珠公主府書房內燭火通明。自明璃離京後，沈清韻便與韓岱兒一同擔起了處理“影閣”日常情報的重任。每三日，大量或瑣碎或隱秘的信息便會彙集至此，等待批閱。
案頭堆積的卷宗依舊紛雜。沈清韻揉了揉眉心，深感缺乏資深分析人才之困。她拿起一份關於新科進士的簡報，目光在“會元裴靜怡”的名字上停留片刻。後續情報證實，此女確是首輔裴燁之女，且為庶出，因其生母在裴夫人入門前便已生下她，被視為有違世家禮法，故長期被裴家刻意忽視，養在別院，直至此次高中會元，才被悄然接回，對外宣稱是體弱靜養的女兒。
“好一個裴家，冷酷算計，卻又懂得適時‘廢物利用’。”沈清韻心中冷笑，對這千年世家的做派有了更深認識。她提筆批示：“此人可留意，觀其行止，暫不接觸。關注其未來動向及與裴氏核心關係。”是敵是友尚未可知，但多一枚棋子總無壞處。
接著是關於吏部尚書薑文的情報。自明璃推動的官員選拔新製通過後，薑文及其黨羽異常沉寂，再無公開反對之舉，連日常政務也顯得格外“循規蹈矩”。沈清韻眉頭微蹙，這種平靜絕非認輸，更像暴風雨前的蟄伏，或是在等待某個關鍵時機。“繼續嚴密監視薑文、二皇子府及核心黨羽一切動向，不可鬆懈。”她寫下批示，心中警兆更甚。
正當她準備翻閱下一份時，一封來自汴州地區的普通民生報告引起了她的注意。報告稱，近期汴州城及周邊多有百姓出現發熱、咳嗽之症，當地藥材價格飛漲，大夫緊缺。更有一則不起眼的附注提到：汴州城外一鎮，棺木售罄。
“棺木售罄……”沈清韻低聲重複，來自現代的靈魂瞬間被巨大的恐慌攫住！經曆過信息時代全球疫情的她，立刻意識到這絕非尋常流感！呼吸道症狀、快速傳播、醫療擠兌、死亡激增……這分明是瘟疫（大規模傳染病）的典型特征！
她猛地站起身，臉色驟變：“韓岱兒！”“先生在！”韓岱兒應聲而入。“立刻傳令！汴州及周邊所有影閣人員，最高優先級，全力查探疫情詳情！發病症狀、傳播速度、死亡人數、官府應對，越細越好！同時，通知流雲幫所有途經汴梁的商隊、人員，即刻起，必須佩戴厚布口罩遮掩口鼻，儘可能避免與當地人近距離接觸！快！”沈清韻語速極快，帶著不容置疑的急迫。
韓岱兒雖不明所以，但見沈清韻神色從未如此凝重，不敢怠慢，立刻轉身去辦。
接下來的三日，沈清韻度日如年。她一邊通過戶部的渠道調閱官方文書，一邊焦急等待影閣的密報。四月十五日，各方信息彙總，印證了她最壞的猜想。汴州城內，單日死亡已過百，軍營出現聚集感染，通往外界的主要官道已出現逃難人流，當地醫療係統瀕臨崩潰。然而，朝廷收到的正式奏報卻語焉不詳，戶部侍郎的批複僅是“已悉，著有司詳查後報”，顯然未意識到事態嚴重性。
“不能再等了！”沈清韻握緊拳頭。官僚體係的遲鈍，在瘟疫麵前就是催命符。每一刻的延誤，都可能意味著疫情呈幾何級數擴散。她想起明璃留下的令牌，想起景和帝過往展現出的開明與決斷力。“必須賭一把！”
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四月十六，紫宸殿朝會剛散。沈清韻手持玄鐵令牌，直入宮禁，求見皇帝。內侍見令牌不敢阻攔，迅速通傳。
禦書房內，景和帝剛脫下繁重的朝服，聽聞沈清韻緊急求見，眉峰微蹙，還是宣了進來。
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