景和十二年五月廿五，未時，陳州治所宛丘縣城外十裡。
時值初夏，本應是萬物繁茂、綠意盎然的時節，但眼前的景象卻讓疾馳而至的軒轅明璃一行人勒緊了韁繩，心頭如同被浸入冰水。
官道兩旁，原本應是一望無際的麥田，此刻卻顯得稀疏零落，不少田地荒蕪，雜草叢生。越靠近城池，空氣中彌漫的異味越發濃重——那是一種混合了草藥、石灰、焚燒物，以及若有若無的、令人不安的腐敗氣息。取代了田園牧歌的，是道路兩旁零星出現的、用簡陋草席或破布覆蓋的隆起物，無聲地訴說著生命的消逝。
城門緊閉，守城的兵士遠遠看到這支甲胄鮮明、旗幟特殊的隊伍，非但沒有上前盤查，反而如臨大敵般向後退縮，眼神中充滿了恐懼與戒備。城頭上，象征防疫的玄色旌旗無力地垂著，與夏日的悶熱形成壓抑的對比。
“欽差公主殿下駕到！速開城門！”暗影衛統領玄梟上前，聲音冷冽。
沉重的城門緩緩開啟一條縫隙，陳州知州趙文康帶著幾名麵色惶惶的屬官迎出，個個身形消瘦，眼窩深陷，官袍皺巴巴地貼在身上，仿佛多日未曾換洗。
“下官……下官陳州知州趙文康，參見公主殿下！殿下千歲！”趙文康的聲音嘶啞乾澀，行禮時手臂都在微微顫抖。
明璃目光銳利地掃過他們，沒有下馬，直接問道：“趙知州，城內情況如何？疫情數據，病患安置，物資供應，一一報來。”
趙文康咽了口唾沫，艱難地回話：“回殿下……城內……情況不妙。疫情自月初始，蔓延極快。州衙儘力收治，但……病患太多，醫館早已人滿為患，如今隻能……隻能在城西劃出大片空地，搭建草棚安置。每日仍有新增，尤以……尤以城北平民聚居區為甚。藥材……極度匱乏，郎中也多有染病倒下者。糧草……尚能維持，但運送艱難，城外流民聚集，時有騷動……”
他的彙報斷斷續續，充滿了無力感和掩飾不住的恐慌。明璃越聽，臉色越是陰沉。這與她得到的、經過層層粉飾的奏報截然不同，真實的慘狀遠超想象。
“帶路，去城西隔離區。”明璃不容置疑地命令。
“殿下！不可！”趙文康驚呼，“那裡……那裡已是死地！穢氣衝天，萬一……”
“本宮奉旨抗疫，豈有畏縮之理？”明璃冷冷打斷，一夾馬腹，率先向城內行去。沈清韻緊隨其後，麵色凝重，默默檢查著自己隨身攜帶的藥箱和加厚的口罩。
穿過近乎空蕩的街道，越靠近城西，空氣中的惡臭越發濃烈。哭喊聲、呻吟聲、咳嗽聲混雜在一起，如同地獄的交響。所謂的隔離區，是一片用簡陋木柵欄圍起來的廣闊空地，裡麵密密麻麻擠滿了草棚、甚至直接席地而臥的人群。許多人麵色潮紅，劇烈咳嗽，甚至咳出帶血的痰液。屍體被草草覆蓋，等待集中處理，蒼蠅嗡嗡盤旋。有限的幾名醫官和差役穿梭其間，臉上寫滿了疲憊與絕望。
沈清韻仔細觀察著病患的症狀，眉頭緊鎖，低聲對明璃道：“殿下，情況比預想的更糟。傳播速度極快，死亡率看來不低。必須立刻采取更嚴格的措施，徹底分割健康與病患，加強消殺，否則這裡將成為更大的疫源。”
明璃深吸一口氣，壓下心中的翻湧，立刻下令：“玄梟！即刻起，暗影衛全麵接管宛丘城防及城內秩序！趙知州，你率州衙所有能動用的官吏、差役，全力配合！”
她迅速做出部署：“一、重新劃定隔離區！將現有病患按輕重分離，重症者集中到最深處，派專人看守。輕症與新發現者另辟區域。健康居民嚴禁靠近，所需飲食由專人配送。”“二、立即組織民夫，在全城範圍內，尤其是隔離區和居民區，大規模噴灑石灰水，焚燒汙物，清理水源。所有屍體必須當日深埋！”
“三、流雲幫人員聽令！立即通過你們的渠道，從周邊未疫州縣，不惜代價，緊急調運藥材，特別是治療高熱咳嗽的草藥，還有石灰、布匹、糧食！速度要快！”
“四、通告全城百姓，嚴格遵循‘掩住口鼻、勤洗手、不聚集’之令！違者重罰！”
命令雷厲風行地執行下去。暗影衛的效率遠超州兵差役，混亂的隔離區開始被強行分割管理，一隊隊民夫在監督下開始消殺作業。流雲幫的信使快馬加鞭衝出城門。然而，陳州的積弊已深，絕非一日可解。
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