觀星台實驗室的晨光穿透琉璃窗，在青石地磚上投下菱格光斑。蘇芷晴將一摞桑皮紙鋪在紫檀案上，案角擺著蒸餾實驗的殘餘物——那罐淡黃色的汞結晶已被收進瓷瓶，如今她要處理的，是王德全心腹處購得的“仙丹”碎末樣本。
“取丹藥10克，需精確到厘。”她轉頭對陳恪道。陳恪是欽天監的算學博士，此刻正用戥子稱量碎末，戥杆上的銅星在光線下閃爍：“10克整，分毫不差。”
蘇芷晴戴上絹布手套，將碎末倒入青瓷研缽。這些碎末比尋常丹藥更粗糙，夾雜著暗褐色顆粒——她記得蒸餾時，劉瑾說過“丹爐底灰”的雜質，其中必有煉丹爐燃料煤灰帶入的鐵屑。
“磁石吸附，先除鐵屑。”她從藥櫃第三層取出個烏木匣，匣中是十二塊大小不一的磁石，最大的一塊形如彎月，是蘇芷晴用西域隕鐵自鑄的“強磁”。她將磁石按“子午向”排列在研缽周圍，按《天工開物·錘鍛篇》記載的“磁引法”操作：磁石N極朝外，S極相對，形成閉合磁場。
“咦？”陳恪湊近細看，“這碎末裡有亮晶晶的東西！”
蘇芷晴用銀簪挑起一點，簪尖粘著幾粒銀灰色金屬顆粒——正是鐵屑。她將磁石緩緩移向研缽，鐵屑立刻如被無形之手牽引，紛紛吸附在磁石表麵，發出細微的“沙沙”聲。約一盞茶功夫，研缽中碎末明顯變淺，她用竹篩過濾，收集吸附鐵屑的磁石，再用狼毫筆輕掃磁石表麵，將鐵屑抖入另一個瓷碟。
“稱重量。”蘇芷晴對陳恪道。戥子顯示：原10克碎末，吸附鐵屑後剩8.5克。
“鐵屑1.5克，占15%。”陳恪在桑皮紙上記錄，“這煤灰裡的鐵屑也太多了吧？”
“嚴黨煉丹，用的是劣質煤。”蘇芷晴解釋，“查‘濟世堂’時，掌櫃說過‘黑石煤’便宜，卻不知煤灰含鐵量高，混在丹藥裡反成累贅。”
接下來是“醋溶”步驟。她取來五年陳釀鎮江醋（“醋壇陣”儲備），沿研缽壁緩緩注入，醋液與8.5克碎末接觸，瞬間泛起細密泡沫，散發出刺鼻的酸氣——這是醋酸與鉛汞化合物反應的特征。她用玻璃棒（波斯貢品，透明如水晶）攪拌，直至碎末完全溶解，溶液呈渾濁的乳白色。
“過濾。”蘇芷晴取出絹布濾袋，將乳白色溶液倒入濾袋，下方用青瓷碗承接。濾液漸漸變得澄清，而濾袋底部留下3克灰白色沉澱——這便是鉛汞化合物。
“取漕幫‘鐵算盤’來。”蘇芷晴對門外喊道。鐵算盤是漕幫的賬房先生，精於算籌，尤擅比例計算。
鐵算盤拄著竹杖進來，見案上擺著戥子、濾袋、青瓷碗，立刻明白要做什麼。他取來一把象牙算籌，按“斤兩進製”擺開：10克為1兩，8.5克為8錢5分，沉澱3克為3錢。
“鉛占比，當以沉澱物中鉛含量計。”鐵算盤用算籌在沙盤上列算式，“《丹方輯要》載‘正常丹藥鉛不過十之二’，即20%為上限。今沉澱3克，若全為鉛，則占原丹藥30%（3克\/10克），遠超上限！”
蘇芷晴補充道：“這3克沉澱是鉛汞混合化合物，按蒸餾實驗，汞已揮發，故實際鉛含量更高。我估算，鉛至少占25%，汞占5%，餘為砷、硫雜質。”
鐵算盤用算籌在沙盤上畫出比例圖：一個圓代表10克丹藥，其中3克為鉛汞沉澱（占30%），1.5克為鐵屑（占15%），餘5.5克為其他雜質。他指著30%的扇形道：“嚴黨這丹藥，鉛比正經藥材還多！人吃下去，骨頭都得被鉛蝕空！”
陳恪突然想起什麼：“王德全頸側的鱗斑，莫非就是鉛毒顯形？”
蘇芷晴點頭：“《洗冤集錄》載‘鉛毒入骨，則膚生鱗斑’，王德全的鱗斑、震顫，皆因長期服此丹藥。嚴嵩自己不敢吃，專喂手下和陛下！”
她將實驗記錄謄抄在《丹毒考》手稿上，標題為“磁石分離鐵屑與醋溶鉛汞法”：
實驗材料：仙丹碎末10克（王德全心腹處購得）、磁石陣列（隕鐵製）、鎮江醋（五年陳）、絹布濾袋。
步驟：磁石吸附鐵屑（N極朝外，S極相對）→得鐵屑1.5克，剩碎末8.5克；醋溶碎末→過濾得澄清液50毫升，沉澱3克（鉛汞化合物）；鐵算盤算籌計算：鉛占比=（3克沉澱×鉛含量）\/10克原丹藥≈25%-30%（遠超正常丹藥5%上限）。
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