證之法革除弊政！”
滿朝文武噤若寒蟬。嘉靖凝視著圖中精密的機械構造與清晰的實驗數據，忽而大笑：“好！朕準了！沈煉為巡行欽差，蘇芷晴副之，著錦衣衛護行！”
退朝時，陸炳追上沈煉，壓低聲音：“沈大人，展擎天舊部有異動，似在江南集結。”
沈煉按了按腰間短刃：“正好，借格物院之名，一網打儘。”
暮色中，格物院燈火通明。蘇芷晴在調試新型酒精燈，鐵算盤核對巡行經費，水耗子繪製江南水係圖。沈煉立於院門前，望著“實事求是”匾額，喃喃自語：“從前持刀衛道，如今持鏡求真……這條路，或許更長。”
簷角銅鈴隨風輕響，仿佛在為新時代的序章伴奏。
西苑丹房遺址，荒草沒膝。
沈煉獨立斷壁殘垣間，腳下踩著焦黑的梁木。三個月前，這裡還是永生鼎吞吐毒煙的魔窟，如今隻剩滿地碎瓦。他攤開手掌，半枚青銅令牌靜靜躺著——蛇紋纏繞烈日的圖案已被歲月侵蝕得模糊不清，唯有“幕”字殘痕依稀可辨。
“沈錚的令牌。”蘇芷晴遞過一方素帕，帕上攤著《嘉靖丹藥毒性年度報告》，“鉛含量已歸零，陛下再無需服丹。”
沈煉將令牌與報告並置石上，斑駁光影中，蛇瞳與數據形成詭異對照。他想起三日前截獲的密信：展擎天舊部假扮遊方道士，在蘇州玄妙觀以“驅毒”為名，兜售摻鉛符水，已有十七人暴斃。
“他們終究不肯罷休。”沈煉冷笑，指尖拂過報告上“戶部存藥庫”的朱批，“傳令漕幫，即刻封鎖江南水道。”
“不必了。”蘇芷晴指向東方天際，一隊漕船正破浪而來，船頭“格物院”旗號迎風招展，“鐵算盤已率巡行隊抵蘇州，水耗子帶人潛入玄妙觀下水道，隻待收網。”
話音未落，玄妙觀方向傳來震天巨響。濃煙裹挾著符紙灰燼衝天而起，隱約可見火光中有人影竄逃。沈煉按劍在手：“走！去會會這些‘驅毒真人’。”
玄妙觀內，殘存的道士們正瘋狂傾倒符水。鐵算盤帶人守住大門，水耗子則從枯井爬出，渾身汙泥地躍上香案：“沈大人！地道通向後山！”
沈煉踹開偏殿木門，隻見展擎天舊部首領“鬼見愁”正將最後半袋鉛粉倒入丹爐。爐中火焰驟然轉綠，映得他猙獰如鬼。
“沈煉！你壞我‘幕’門大事，今日必叫你血祭永生鼎！”鬼見愁嘶吼著擲出毒鏢。
沈煉側身避過，反手一劍削落其半幅衣袖。衣袖落地，露出臂上蛇形刺青——與令牌圖案如出一轍。
“嚴嵩已死，三皇子被廢，你們這群喪家之犬，還做著‘換天’夢？”沈煉劍尖直指其咽喉。
“夢？哈哈哈！”鬼見愁狂笑，“永生鼎雖毀，然‘丹毒’已滲入大明血脈！待百姓癲狂，便是我輩複起之時！”他猛地掀翻丹爐，綠色毒霧瞬間彌漫。
千鈞一發之際，蘇芷晴甩出浸透藥液的帕巾拋向空中。帕巾遇毒霧竟綻開白花，毒氣頃刻消解。“此乃石灰酸中和劑，”她高喊，“閉氣退後！”
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沈煉趁機突進，劍光如電。鬼見愁倉皇舉刀格擋，卻被劍脊擊中手腕，毒鏢叮當落地。水耗子從梁上躍下，麻繩套住其脖頸：“拿下！”
塵埃落定，鐵算盤從灰燼中扒出本焦黑賬冊：“找到了！各州縣毒丹分銷名錄！”
沈煉翻至末頁，赫然見一行小字：“隆慶元年，以‘疫’為名，行‘換天’之實。”他瞳孔驟縮——隆慶，正是當今太子年號！
三日後，紫禁城暖閣。
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