閣內，炭火燒得正旺，嚴世蕃卻隻穿著件單薄綢衫，手中把玩著枚羊脂玉佩。玉佩雕著“招財進寶”四字，是他去年從蘇州鹽商處勒索來的“孝敬錢”之一。窗外，太湖的波濤拍打著堤岸，與他此刻的心情一般起伏不定。
“老爺，”管家嚴福跌跌撞撞跑進來，臉色煞白，“東廠番子截獲了密報！說……說皇上昨夜砸了丹爐，賜死了王德全，還要查封嚴府！”
嚴世蕃手一抖，玉佩“啪”地掉在地上，碎成兩半。他卻沒有發怒，反而低低笑了起來，笑聲在空曠的暖閣內回蕩，聽得嚴福毛骨悚然。
“查封嚴府？”他彎腰撿起半塊玉佩，在指尖摩挲著，“我爹的私庫，早在一個月前就轉移到杭州了。八十萬兩賄款，夠買下半個江南的織機。”他突然將玉佩擲向嚴福，“你以為，皇上真的醒了？他不過是被蘇芷晴那丫頭嚇破了膽，想找個替罪羊罷了。”
嚴福不敢接話，隻縮在角落裡發抖。
嚴世蕃走到窗前，望著湖麵上穿梭的商船，眼中閃過一絲陰鷙：“父債子償？哼，他們想得太簡單了。”他轉身對嚴福道，“傳令下去，讓‘鬼見愁’立刻北上，目標——沈煉。記住，要做得乾淨利落，別留下任何痕跡。”
“鬼見愁？”嚴福打了個寒顫，“那可是展擎天舊部，殺人不眨眼的魔頭……”
“就是要他這樣的魔頭，”嚴世蕃冷笑，“沈煉不是喜歡查案嗎？讓他嘗嘗被追殺的滋味。另外，給東廠指揮使沈錚的舊部送封信，就說……沈煉勾結倭寇，意圖謀反。”
嚴福領命而去。嚴世蕃則坐回案前，從暗格中取出個紫檀木匣。匣內是張地圖，標注著江南各府的私礦與碼頭，其中一處用朱筆圈出——那是他與倭寇交易的秘密據點。
“蘇芷晴，沈煉……”他喃喃自語，指尖劃過地圖上的“蘇州”二字，“你們以為毀了我的丹藥生意，就能扳倒我？我嚴家的根基，在江南，在鹽鐵，在漕運……你們動不了。”
他突然抓起案上的密信，扔進炭盆。火苗“呼”地竄起，將信紙燒成灰燼。信的內容，是東廠番子截獲的“沈煉掌詔獄複審權”的消息。
“螳螂捕蟬，黃雀在後。”嚴世蕃望著跳動的火焰，嘴角勾起一抹殘忍的笑，“你們以為自己是執棋者，卻不知，真正的棋手，從來都不在棋盤上。”
此時，杭州城外的密林中，“鬼見愁”正擦拭著他的鬼頭刀。這人身材魁梧，滿臉橫肉，左眼戴著個黑眼罩，據說是在與展擎天征戰漠北時被流矢射瞎的。他接到嚴世蕃的命令後，便帶著十二名死士，喬裝成商隊，悄悄北上。
“兄弟們，”他拔出鬼頭刀，刀身在陽光下泛著寒光，“這次的目標，是錦衣衛的沈煉。記住，要活的，嚴世蕃老爺要親自審問。”
“是！”死士們齊聲應諾，聲音在密林中回蕩。
而在千裡之外的京城，沈煉對此一無所知。他正忙著接收詔獄的案卷，準備再審嚴黨餘孽。東廠的檔案庫內，畫師正對著他的畫像發愁——這位新任南鎮撫司副千戶，眼神銳利如鷹，鼻梁高挺，本應是英武之相，可不知為何，畫師總覺得他的瞳孔深處，藏著一絲若有若無的赤色。
“大人，”畫師擦了擦汗，“您的眼睛……要不要改改？這赤紅色，看著有些滲人。”
沈煉瞥了眼鏡中的自己，瞳孔確實在光線下泛著微紅——這是他幼時誤食“赤練草”留下的後遺症，每逢陰雨天便會發作。他擺了擺手：“不必，本官就是這般模樣。”
畫師不敢再多言，隻好硬著頭皮將“赤瞳”畫進了檔案。這張畫像後來被東廠存檔，成為“赤瞳見鬼”謠言的起源——據說，沈煉能看見死者的冤魂，所以瞳孔才會發紅。
而此時的沈煉，並不知道自己的畫像已被添上這致命的伏筆。他正與蘇芷晴商議如何清查嚴府私庫，卻沒注意到，東廠指揮使陸炳的密探，已悄然跟上了他的腳步。
第三百四十八章：沈煉的晉升與監視
詔獄的青石地板上，血跡尚未乾涸。沈煉站在刑架前，看著被折磨得奄奄一息的嚴黨餘孽，心中毫無波瀾。自他掌詔獄複審權以來，已審結大小案件二十七起，追回贓銀五十萬兩，杖斃貪官十二人。朝野上下，皆稱他“鐵麵閻羅”。
“沈大人，”錦衣衛百戶周通捧著卷宗走來，“這是最後一名案犯，原是嚴府的賬房先生，招供了嚴世蕃轉移私庫的路線。”
沈煉接過卷宗，快速瀏覽著。據供詞，嚴世蕃將八十萬兩賄款分裝在二十口樟木箱中，通過漕運運往杭州，藏於西湖邊的“煙雨樓”地下密室。
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