黎明前的黑暗被徹底驅散，朝陽噴薄而出，將金紅色的光芒灑向黑石峪村。連日來的陰雨和壓抑，仿佛都被這一場雷霆般的勝利滌蕩一空。當鄭坤、沈煉率領著得勝之師，押解著垂頭喪氣的俘虜包括被重點看押、鐐銬加身的“獨眼龍”，帶著繳獲的兵甲物資，浩浩蕩蕩返回村莊時，整個黑石峪沸騰了！
村民們如同從漫長的噩夢中驚醒，他們推開緊閉的房門，衝出院子，彙聚到泥濘的村道兩旁。看著那些曾經讓他們恐懼無比的“鬼兵”匪徒，如今成了狼狽的階下囚；看著官軍們盔明甲亮、意氣風發的模樣；看著隊伍中央，那位身著深藍小旗服、雖滿身血汙塵泥卻目光沉靜、腰杆筆直的年輕官員——沈煉！
不知是誰先喊了一聲：“沈青天！官爺萬歲！”
緊接著，歡呼聲、哭泣聲、感激聲如同山呼海嘯般爆發出來！
“蒼天有眼啊！”
“多謝沈大人！多謝官爺們救命之恩啊！”
“鬼兵沒了！鬼兵被剿滅了！”
老孫頭帶領著幾位村老，顫巍巍地跪倒在道路中央，老淚縱橫：“多謝百戶大人！多謝沈總旗！為我黑石峪除此大害！救我等性命啊！”
鄭坤端坐馬上，微微頷首，接受著村民的敬仰。沈煉則翻身下馬，快步上前，扶起老孫頭等人：“諸位鄉親請起！剿匪安民，本是我等份內之事！如今匪患已除，大家日後可安心過日子了！”
他的聲音平和，卻帶著一種令人信服的力量。村民們看著他，眼神中充滿了由衷的感激和敬畏。這一刻，“鬼兵”的謠言徹底不攻自破，取而代之的，是“沈青天”智勇雙全、破賊安民的傳奇故事，開始在南城乃至整個京畿地區悄然流傳。
隊伍在村中稍作休整，救治傷員，清點戰利品。繳獲的物資堆積如山：除了那些偽裝的“鬼兵”道具破爛盔甲、巨大腳板、猙獰麵具，還有數十把刀劍弓弩、一批來路不明的財物，以及最重要的——那幾包淬有暗綠色麻藥的箭頭和繪製著神秘符號的圖紙，成為了指認其罪行的鐵證。
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鄭坤雷厲風行，就在老孫頭家的堂屋內，設立了臨時公堂，親自提審匪首“獨眼龍”。
“獨眼龍”被按跪在地上，獨眼中依舊閃爍著桀驁與凶光，但更多的是一種窮途末路的灰敗。
“呔！匪首！報上名來！”鄭坤一拍臨時充當驚堂木的破舊木桌，聲如洪鐘。
“哼！”“獨眼龍”冷哼一聲，別過頭去。
“爾等聚眾為匪，偽裝鬼兵，襲擾鄉裡，擄掠婦孺，更欲劫掠朝廷軍糧，形同造反！罪證確鑿，爾還有何話說？！”鄭坤厲聲質問。
“獨眼龍”梗著脖子：“老子行不更名坐不改姓！江湖人稱‘獨眼龍’！黑石峪一帶，本就是老子們的地盤！那些刁民，占了老子的地，搶了老子的食，不該殺？朝廷的糧？哼！皇帝老兒吃得，老子們就吃不得？成王敗寇！要殺要剮，悉聽尊便！”
他看似光棍地承認了所有罪行，將動機歸結為“劫糧牟利”和“報複鄉民”，言語粗鄙，符合一個悍匪頭目的形象。
但就在鄭坤即將下令將其收押時，“獨眼龍”獨眼的餘光似乎無意中瞥了一眼旁邊記錄的沈煉，嘴角勾起一抹極其細微的、詭異的弧度，含糊地嘟囔了一句：“……隻可惜……‘上麵’要的‘貨’……還沒湊齊……誤了‘掌櫃’的事……”
聲音很輕，很快就被他的咳嗽聲掩蓋。堂上其他人似乎並未在意，隻當是匪首的瘋言瘋語。
但一直冷靜觀察的沈煉，卻敏銳地捕捉到了這一細節！“上麵”？“掌櫃”？“貨”？這些詞，絕不是一個單純劫糧牟利的土匪頭子該說的！這背後，果然還有隱情！有更大的黑手在操控？他心中凜然，但表麵不動聲色，隻是將這幾個詞牢牢刻在心裡。這是一個重要的伏筆，一根連向更深黑暗的線頭。
審訊完畢，鄭坤當即命師爺撰寫詳細的報功奏章。文中，他濃墨重彩地表彰了沈煉在此次“鬼兵案”中的卓越功勳：
“查南城千戶所總旗沈煉，臨危受命，洞察秋毫，於迷霧重重中辨明妖氛乃人禍；親冒矢石，深入虎穴，勘驗現場，尋獲關鍵鐵證麻藥箭頭、詭秘符號；更巧設疑陣，引蛇出洞，終鎖匪巢於野狼絕穀；及至剿匪之役，該員身先士卒，勇冠三軍，親擒賊酋於萬軍之中……其智勇膽略，臨機決斷，實乃棟梁之才！此番破獲驚天逆案，護衛軍糧，安定地方，沈煉當居首功！……”
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