南城千戶所的校場西隅，與其他區域喊殺震天、刀光劍影的景象截然不同。這裡相對僻靜，隻有單調而富有節奏的“嗖—啪”、“嗖—啪”聲持續響起，間或夾雜著箭簇深深楔入木質箭靶的沉悶篤響。
此地乃是衛所箭道。十數個草紮或木製的箭靶在遠處一字排開，靶心已被密集的箭矢摧殘得千瘡百孔，如同生滿灰白的惡瘡。空氣中彌漫著弓弦震顫後的餘韻、鬆香保養弓臂的淡香，以及一種屬於優秀射手獨有的、凝神屏息般的專注氣場。
這片區域的無形主宰，是一位名叫秦嶽的老兵。
秦嶽年約五旬，身材精瘦乾練，背脊卻依舊挺直如鬆。臉龐被風霜刻滿了深深的溝壑，皮膚是常年曝曬下的古銅色。他沉默寡言，一雙眼睛似乎因長期眯起瞄準而顯得格外細長，開闔之間精光內蘊，看人時總帶著一種掂量分量的審視感。他並非總旗、小旗，無官無職，隻是一名普通的錦衣衛校尉，但在這箭道之上，他的話卻比許多上官更令人信服。衛所中公認，若論百步穿楊、箭無虛發的本事，無人能出秦嶽其右。連百戶鄭坤偶爾興致來了試射幾箭，也會客氣地請他“指點一二”。
此刻，秦嶽正背著手，如同凝固的雕像般，立在一名年輕校尉身後，看著那校尉咬牙奮力拉開一張硬弓，箭矢卻歪歪斜斜地脫靶飛去。老兵的眉頭幾不可察地皺了一下，並未出聲嗬斥，隻是那沉默本身，就足以讓射箭者感到無地自容。
就在這時，一個深青色的身影出現在了箭道邊緣，與周圍穿著深藍服色的普通校尉顯得格格不入。
是沈煉。
他的出現，立刻吸引了箭道上所有練習者的目光。新晉總旗、枷號錢老三、自掏腰包墊付債務、推行古怪記錄法……沈煉的名字和事跡，早已在衛所底層傳得沸沸揚揚。眾人見他突然來到這箭術練習之地，不禁紛紛停下動作，好奇地觀望，低聲竊語。
沈煉對周遭的目光恍若未見，他的視線徑直鎖定了那個如蒼鬆般挺立的老兵——秦嶽。他整理了一下並無褶皺的衣袍，緩步走了過去。
在距離秦嶽五步之外，沈煉停下腳步，抱拳行禮，姿態放得極低，語氣恭敬而清晰：“秦老哥，冒昧打擾。在下沈煉，新任總旗。久聞老哥箭術通神，冠絕南城，特來請教。”
聲音不高，卻足以讓附近的人都聽得清楚。
“請教”二字，從一個總旗口中對一個普通老校尉說出，顯得格外突兀和……刺耳。
竊語聲瞬間消失。所有人的目光都聚焦在秦嶽那張古井無波的臉上，又偷偷瞟向保持抱拳姿態的沈煉。
秦嶽緩緩轉過身，那雙細長的眼睛微微睜開，如同老鷹打量陌生的闖入者，上下掃視著沈煉。他的目光在沈煉腰間那柄嶄新的繡春刀上停留一瞬，又回到他年輕卻沉靜的臉上。
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沉默持續了數息，空氣仿佛凝滯。
良久，秦嶽才開口，聲音沙啞低沉，如同磨砂紙擦過粗糙木麵：“總旗大人說笑了。卑職隻會拉弓放箭，粗淺把式，當不得‘請教’二字。大人若有興致，自有良弓勁矢奉上，何須屈尊來此。”
話語客氣，卻帶著明顯的疏離和一絲不易察覺的、屬於技術者的傲氣與警惕。他顯然聽說過這位新總旗的“手段”，下意識地將沈煉的來訪視為某種形式的“招攬”或“示好”，而非真心求教。
沈煉保持抱拳姿勢，神色不變，語氣卻更加誠懇：“秦老哥過謙。武藝之道，達者為先，與官職無關。沈某並非虛言客套，實是自身技劣，深感不足，特來尋明師，求指正。”
他微微直身，目光掃過遠處那些箭靶，坦然道：“不瞞老哥，沈某於拳腳刀劍，尚可勉力。然於弓弩一道，實是短板。日前黑石峪剿匪，林中昏暗，賊人隱匿，若當時有一手精準遠射，或能更早鎖定賊酋，減少弟兄們近身搏殺之險。每每思之，深以為憾。”
他提及黑石峪實戰，點出短板帶來的切實困境，語氣中沒有絲毫掩飾或尷尬，隻有一種就事論事的冷靜和對提升實力的純粹渴望。
這番坦誠，讓秦嶽細長的眼中閃過一絲極細微的波動。他再次仔細打量沈煉，似乎想從這張年輕卻過分平靜的臉上，分辨出幾分真意。
周圍的校尉們也安靜下來，驚訝地看著這位毫不避諱自身“短板”的總旗大人。
又一陣沉默後，秦嶽緩緩開口：“大人欲如何請教？”
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