南城千戶所那間狹小的值房，門窗緊閉，空氣中彌漫著一股陳舊紙張、墨錠以及某種難以言喻的、名為“真相”正在發酵的緊張氣息。窗外天色依舊陰沉，如同此刻屋內眾人沉重的心情。
沈煉將那份從架閣庫深處“請”出的真實屍格，輕輕攤開在修補過的木桌中央。昏黃的油燈光線下，那些冰冷而客觀的文字，仿佛帶著死者最後的控訴，無聲地灼燒著在場每一個人的眼睛。
“……頸部縊溝，位置異常，斜向上提拉狀……”
“……深部肌肉及軟骨有生活反應……”
“……體表多處陳舊性皮下出血及擦挫傷，雙臂、胸背部尤甚，疑遭外力束縛毆打……”
“……死因存疑，建議詳查。”
李石頭拳頭捏得咯咯作響，牙關緊咬，從喉嚨裡擠出低吼：“畜生！根本就是嚴刑逼供，活活打死了再掛上去偽裝自儘！”
張猛臉色鐵青，寬厚的胸膛劇烈起伏，猛地一拳砸在身旁土牆上，震得灰塵簌簌落下：“狗娘養的！竟敢如此殘害同袍！”
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趙小刀和劉五則感到一股寒意從脊椎竄起，下意識地縮了縮脖子。他們雖混跡底層，見過不少陰暗，但如此赤裸裸的偽造人命、顛倒黑白，依舊讓他們感到心驚肉跳。
沈煉麵色沉靜如水，但眼底深處卻翻湧著冰冷的怒焰。他小心翼翼地將那件從遺物倉房找出的、散發著黴味的舊號服再次展開，鋪在屍格旁邊。
“石頭，掌燈近些。”
李石頭立刻將油燈挪近。跳躍的光暈下，號服上那些曾被忽略的細節無所遁形。
沈煉修長的手指，精準地點在號服後背肩胛下方那處深色僵硬的區域：“看這裡。內側纖維的挫裂與拉伸痕跡，與縊溝‘斜向上提拉’的描述，以及‘外力束縛毆打’的推斷，完全吻合。”他的手指又滑向腋下、肋側的隱蔽處，“這些深紫近黑的陳舊淤痕，其形態、位置，絕非自儘所能造成。這是典型的……禁錮、扭打、按壓傷。”
物證——染血的號服，與書證——被隱藏的屍格，如同兩塊嚴絲合縫的殘片，拚湊出一幅令人發指的暴力圖景：陳栓子曾被多人以特殊方式束縛、毆打，最終被強行縊吊致死！
“鐵案？”沈煉嘴角勾起一絲冰冷的弧度，指尖敲了敲那份完美的定讞卷宗，“鐵的不是案子，是某些人的心腸和手段！”
然而，僅有物證與書證，仍不足以徹底釘死那些隱藏在“同僚”身份背後的凶手。他們需要活生生的人證，需要能指向具體行凶者的線索。
“小刀。”沈煉目光轉向趙小刀，“你那邊，有什麼發現？”
趙小刀深吸一口氣，努力平複因恐懼和興奮而有些急促的呼吸，壓低聲音道：“大人，我這兩日幾乎泡在了南城那些三教九流混跡的茶棚、酒肆、賭檔裡，銀子撒出去不少，耳朵也快磨出繭子了。”
他舔了舔有些乾裂的嘴唇，繼續道：“關於去年秋天，衛所裡確實有些風聲。幾個在張彪……張總旗手下當差的老兵油子，那陣子手頭忽然闊綽了不少，常去‘十裡香’酒館喝大酒，吹噓又辦了‘漂亮差事’，得了不少‘辛苦錢’。”
“都有誰？”沈煉追問。
“名字聽到了幾個，”趙小刀努力回憶著，“常被提起的有王犇、胡勇，還有孫疤痢……對，就是額角有塊燙傷疤的那個。他們那會兒行事格外張揚，有次喝多了，王犇還拍著桌子嚷嚷，說收拾了個不開眼的小崽子，骨頭硬得很，費了他們好大勁……當時聽著隻當是吹牛打屁，現在想來……”
王犇、胡勇、孫疤痢！這三個名字，與黑牢雜役隱晦的指認瞬間重合！
沈煉眼中寒光一閃。線索開始收束，指向了具體的目標。
趙小刀頓了頓，臉上露出一絲猶豫，聲音壓得更低：“還有……我還打聽到一件事，不知當講不當講……”
“講。”沈煉不容置疑。
“聽說……當時在場動手的，可能不止他們幾個。好像……還有一個輔兵，是被硬拉去幫忙望風或者打下手的。事後好像也沒分到什麼好處，反而因為‘嘴不嚴’或別的原因，被周奎他們排擠，日子很不好過，最近更是幾乎不見人影了……”
又一個可能的人證！而且是一個可能因被排擠而心懷怨憤、更容易突破的知情人！
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