辰時正刻，南城千戶所的校場。
黑壓壓的人馬按序列肅立，深藍與深青的服色在秋日稀薄的晨光下連成一片肅殺的海洋。點卯官的聲音依舊枯燥地回蕩，一個個名字與“到”聲此起彼伏。一切都與往日似乎並無不同，一種心照不宣的、緊繃的平靜籠罩著全場。
張彪站在前排總旗的隊列中，微微昂著下巴，嘴角掛著一絲若有若無的、誌得意滿的冷笑。昨日他安插在鄭坤值房外的眼線回報，一切如常，未見任何異動。沈煉那小子，想必是知難而退了，要麼就是根本什麼都沒查出來。想到此處，他心中更是快意，隻覺得前幾日被當眾頂撞的惡氣出了大半。
沈煉依舊站在自己小隊的前方，身姿筆挺，麵色沉靜如水，看不出絲毫情緒波瀾。唯有站在他側後方的李石頭和張猛，能隱約感覺到自家總旗那看似放鬆的站姿下，所蘊含的、如同即將離弦利箭般的緊繃力量。
點卯接近尾聲，就在眾人以為即將解散，各歸其位之時——
沈煉動了。
他並未看向任何人，而是向前踏出一步，步伐沉穩，徑直走向校場前方的小演武台。這個舉動，在例行點卯後極其罕見，瞬間吸引了全場所有目光。
竊竊私語聲如同潮水般悄然蔓延。張彪的冷笑僵在臉上，眉頭下意識地皺起，狐疑地盯著沈煉的背影。
沈煉走到演武台中央，麵向端坐於主位太師椅上的百戶鄭坤，抱拳躬身，聲音清朗，穿透了整個校場：
“卑職沈煉，有要事稟報百戶大人，並請諸位同僚共鑒！”
鄭坤端著茶杯的手微微一頓，抬起眼皮，目光深沉地看向沈煉，臉上看不出喜怒，隻是淡淡道：“講。”
所有人的心都提了起來。張彪更是眯起了眼睛，一股不祥的預感悄然爬上心頭。
沈煉直起身，目光掃過台下黑壓壓的人群，最終定格在張彪臉上片刻，那眼神平靜，卻帶著一種洞穿一切的冷冽，讓張彪沒來由地心頭一寒。
“卑職日前接手複核一樁舊案，”沈煉開口，聲音不高，卻字字清晰，傳入每個人耳中，“乃戊午年秋，南城軍戶陳栓子身亡一案。卷宗記錄，其為偷竊敗露，畏罪自儘。”
他提到陳栓子名字時，台下明顯響起一陣壓抑的騷動。許多人都還記得那件事，也知道其背後的敏感。
張彪的臉色瞬間陰沉下來，忍不住出聲打斷，語氣帶著嘲諷：“沈總旗！陳年舊案，卷宗明晰，早已定讞歸檔！你在此舊事重提，嘩眾取寵嗎？！”
沈煉並未理會他的打斷，甚至看都沒看他一眼，隻是繼續麵向鄭坤，語氣依舊平穩：“回大人，卑職本也以為如此。然，苦主陳老漢屢次喊冤，聲稱其子係被誣陷毆打致死。卑職既食朝廷俸祿，職責所在，不敢因案陳年而輕忽，遂進行了初步核查。”
他話語頓了頓，目光再次掃過全場，聲音陡然提高了幾分，帶著一股不容置疑的力量：
“然，核查之下，疑點頗多，難以自圓！其一，存檔屍格與定讞結論存有根本矛盾！屍格明確記錄‘體表多處掙紮抵抗及施暴痕跡’，‘死因存疑，建議詳查’！此份關鍵屍格，卻被人為隱匿，以致定讞有誤！”
“嘩——！”台下頓時一片嘩然！屍格被隱匿？定讞有誤？這可是驚天動地的指控！
張彪臉色驟變，厲聲喝道：“沈煉！你休要血口噴人！卷宗白紙黑字，豈容你信口雌黃！”
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沈煉依舊不看他，仿佛他隻是個無關緊要的噪音來源，繼續朗聲道：“其二，卑職尋獲死者遺物，其號服之上，傷痕累累！後背肩胐下方有特殊勒拽挫裂之痕，腋下肋側有明確禁錮毆打之淤傷！這些痕跡之形態、位置，與‘自儘’之說，格格不入，反而與屍格所載‘施暴痕跡’及‘掙紮抵抗’完全吻合！”
證據！他竟然找到了實物證據！台下眾人目瞪口呆，連一些原本事不關己的中立軍官，也露出了震驚之色。
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