劫後餘生的荒草地上，血腥味混合著焦臭與草木氣息，彌漫在漸起的晚風中。四名幸存的百草村修士相互攙扶著，臉上交織著驚魂未定的恐懼與對雲燼雪二人由衷的感激。為首的中年漢子，名喚石堅，是這支采藥隊的領隊，此刻不顧肩頭箭傷，堅持要向雲燼雪和蕭懸行大禮。
雲燼雪再次扶住他，目光掃過地上那些迅速風化、消散的漆黑灰燼，沉聲道：“石領隊不必多禮。此地不宜久留，那些黑衣人可能有同夥，隨時會到。你們傷勢如何？可能行走？”
石堅連忙道：“多謝前輩關心，都是皮肉傷，敷些草藥便能走動。隻是……”他看了一眼地上同伴的屍首，眼中閃過悲慟，“得讓鄉親們入土為安。”
蕭懸此時已從樹林邊緣走出，臉色依舊蒼白，但氣息沉穩。他目光如劍，掃視了一遍周圍，開口道：“速戰速決，掩埋痕跡。那些灰燼……也一並深埋，勿留後患。”
他的話語簡潔，卻帶著不容置疑的威嚴。石堅等人連忙點頭，忍著傷痛，開始動手掩埋同伴遺體，並挖坑處理那些詭異的黑色灰燼。
雲燼雪也上前幫忙，以燼火之力將幾處戰鬥最激烈、血跡和靈力殘留最重的地麵灼燒了一遍，儘可能消除痕跡。她發現，那些黑衣戰傀死後，除了首領自爆，其餘屍體也會在短時間內自行“消融”，化作類似的黑色灰燼，隻是速度較慢。顯然，其背後操控者行事極為謹慎，不留活口，亦不留可供追查的完整屍骸。
不多時，一切處理完畢。石堅等人將同伴的簡易墳塋做好標記，對著新墳拜了三拜，這才轉向雲燼雪和蕭懸。
“兩位前輩救命大恩，我百草村沒齒難忘。”石堅鄭重道，“前輩似乎對林海之事有所關注？若不嫌棄，可隨我等回村稍作歇息。村中長老或許知曉更多關於這些黑衣鬼祟的傳聞，也能為這位……受傷的前輩提供更穩妥的療傷之處。”他看向蕭懸，顯然察覺到蕭懸氣息不穩，傷勢不輕。
雲燼雪與蕭懸對視一眼。百草村既是“百草徑”沿途可能與木靈妖族有聯係的村落，或許真能提供有價值的情報，甚至關於青木龍庭的線索。且蕭懸的傷勢，也確實需要更安全的環境進一步調養。
“如此，便叨擾了。”雲燼雪點頭應下。
石堅等人麵露喜色，連忙在前引路。一行人避開開闊地，沿著一條隱蔽的、被荒草和灌木半掩的小徑，向著東北方向行去。路上，石堅簡單介紹了百草村的情況。
百草村位於莽古林海外圍約五十裡處的一處山穀中，村民世代以采藥、狩獵為生，與林海中一些性情相對溫和的低階木靈妖族（如花妖、草精等）有貿易往來，換取一些罕見的藥材或林海特產，同時也為這些妖族提供外界的信息和少量人族器物。村子規模不大，約百餘戶人家，修為最高的是村長兼藥師木老爺子，有金丹中期修為，精通藥理，對林海內外的事情也知道得最多。
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“那些黑衣人，大約是從七八天前開始出現的。”石堅邊走邊恨聲道，“起初隻是在林海最邊緣活動，襲擊落單的采藥人或獵戶。後來膽子越來越大，開始成群結隊，深入外圍三十裡範圍，見人就殺，連一些弱小的木靈妖族部落也不放過！我們村已經折了三支采藥隊，十幾條人命！木老爺子派人和林海裡相熟的妖族打探過，都說沒見過這種路數，那些黑衣人身上死氣沉沉，不像活人，而且目的明確，像是在找什麼東西，又像是在……清場。”
“清場？”雲燼雪捕捉到這個關鍵詞。
“對！”旁邊一個年輕些的村婦接口，她手臂包紮著，聲音帶著後怕，“我上次僥幸逃回來，聽見他們追殺時喊過‘主上有令，此地封禁，所有生靈，儘數誅絕’！那口氣，根本不把人命當回事！”
封禁？誅絕？雲燼雪和蕭懸心中疑雲更重。如此大的手筆，絕非尋常勢力能為。聯想到這些戰傀身上的陰冷氣息與“牧者”體係的隱隱關聯，一個更可怕的猜測浮上心頭——難道“牧者”或其爪牙，已經將觸角伸向了青木龍庭？他們想在龍庭做什麼？阻止他人獲取“青木鑰印”？還是……龍庭本身，就藏著他們想要的東西或必須清除的“異數”？
談話間，天色漸暗。眾人穿過一片茂密的樟木林，前方山穀中，點點燈火在暮色中亮起，依稀有犬吠與人聲傳來。百草村到了。
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