殿內陷入一片沉寂，香爐中升起的青煙筆直如線，仿佛也凝固在了空氣中。
皇後居高臨下地凝視著下方跪伏的南桐，目光銳利如冰錐，仿佛要刺穿她恭順的表象，直抵內心最深處的算計。
許久，她才緩緩開口，聲音不高，卻帶著浸入骨髓的冷意：“南桐，你真的覺得，你這步棋……走對了嗎？”
南桐伏在地上的指尖微微蜷縮，觸及冰涼的金磚。
她沒有抬頭，聲音透過地麵傳來，帶著刻意維持的平靜與茫然：“奴婢愚鈍，不知娘娘所指何事？奴婢隻是竭儘所能，為娘娘和公主分憂。”
“嗬……”皇後發出一聲極輕的冷笑，那笑聲裡沒有半分暖意，隻有洞悉一切的嘲諷，“不知？好一個不知。”
她頓了頓，語氣倏然轉淡，帶著一種懶得拆穿的疲憊：“行了，起來吧。不管怎樣，你今日獻計，確實提供了一個思路。這份情，本宮念了。”
她揮了揮手，如同拂去一粒微塵：“沒事你就先回去吧。景玄那邊……還需你儘心伺候。”
“是，奴婢告退。”南桐依言起身，始終低垂著頭，恭敬地行了一禮，然後邁著平穩的步子，一步步退出了坤寧宮正殿。
直到轉身踏出殿門，隔絕了身後那兩道如有實質的冰冷目光。
她才感覺那緊繃的脊背稍稍鬆弛了幾分，後背卻已驚出了一層薄薄的冷汗。
南桐站在坤寧宮外漢白玉的台階上，初夏的風帶著禦花園裡隱約的花香拂過，卻吹不散她心頭的滯重與冰涼。
她當然知道這步棋走得有多險。
豈止是險，簡直是在刀尖上起舞，用殿下如今對她那份朦朧卻真切的情誼做賭注。
稍有不慎，便是滿盤皆輸，散儘他所有的信任與維護。
可她必須走。
腦海中不受控製地浮現出往日被她刻意忽略的細節。
皇後娘娘之前為太子選妃，鬨得沸沸揚揚。
她隻知殿下為了她，強硬地拒了那門婚事，心中曾為此泛起過隱秘的甜意與不安。
卻從不知曉，在那些她未曾參與的場合，殿下將心丟在了何處。
是了，宮人們私下議論，說殿下當時並非全然抗拒，甚至曾有意納慕家千金為側妃……
她當時聽聞，隻當是殿下被帝後逼迫下的權宜之計，是為了保全她而做出的妥協，心中甚至還帶著幾分憐惜與愧疚。
可近來，尤其是今日，她才驟然驚覺。
但凡宮人回話間提及“慕國公府”或“慕小姐”幾個字，殿下那看似隨意垂下的眼簾會倏然抬起。
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握著茶盞的手指會無意識收緊，聆聽的姿態會比處理尋常政務時多出一份難以言喻的專注。
那不是一個男子對無關緊要女子的尋常好奇，那是一種……刻意的、帶著某種複雜情緒的關注。
原來，他並非無情，隻是那情意，或許早已在不知不覺中，係於他人之身。
而自己，竟遲鈍至此。
一股尖銳的酸楚猛地攫住了她的心臟，讓她幾乎喘不過氣。
她用力攥緊了袖口，指尖深深陷入掌心，借由那點疼痛強迫自己冷靜下來。
情愛是穿腸毒藥，更是奪命枷鎖。
慕千月的存在，無論於公於私，都成了一個巨大的、不容忽視的變數。
將她推出去，一則可解永寧公主的燃眉之急，全了皇後愛女之心，讓自己在坤寧宮這裡留下一份“情麵”。
二則……也是徹底斬斷那可能滋生的、會動搖她心誌的隱患。
殿下此刻的憤怒與失望，在她的預料之中，也是她必須承受的代價。
南桐緩緩抬起頭，望向東宮的方向，目光漸漸變得堅定，甚至帶上了幾分孤注一擲的決絕。
冷汗浸濕的中衣貼在背上，一片冰涼，卻讓她混亂的思緒異常清晰。
這條路是她選的，再難，也得走下去。
南桐回到東宮時，暮色已悄然四合。
殿宇簷角勾勒出沉靜的輪廓，宮燈次第亮起，在青石板上投下她孤長的影子。
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