子時正，承乾宮。
王瑾服侍蘇禦退下最後一件中衣，將那盞安神湯輕輕擱在床頭的紫檀木幾上，又仔細地撥弄了一番銅盆裡的獸金炭。待炭火的微光徹底隱入灰燼，這位大內總管才弓著腰，踩著毫無聲息的碎步，倒退著出了殿門。
“吱呀——”
厚重的雕花木門合攏，將最後一點穿堂風擋在外麵。殿內陷入了死一般的沉寂，隻有更漏裡水滴墜落的單調聲響。
蘇禦披了一件玄色暗紋的絲袍，盤膝坐在龍榻上。來日來疲憊不堪的眼睛，此刻卻在黑暗中亮得駭人。
他靜靜地等著。
足足過了半炷香。
龍榻右側，一扇雕著九龍戲珠的巨大屏風後，那團濃重的陰影仿佛活了過來。沒有腳步聲，甚至連氣流的湧動都微不可察。一個渾身裹在夜行緊身衣裡、臉上戴著一張無麵黑鐵麵具的人，如同從地獄裡滲出的墨汁，緩緩滑到了蘇禦的榻前。
“臣，叩見陛下。”
黑衣人單膝觸地，聲音低沉沙啞，像是兩塊粗糙的生鐵在摩擦。
這便是大玄朝最深不可測的利刃——龍淵衛。
如果說從龍衛是蘇禦擺在明麵上、用來抄家滅門、震懾百官的惡犬；那龍淵衛，就是一條潛伏在黑暗裡、隻聽命於皇帝一人、專司刺探與暗殺的毒蛇。他們沒有名字，隻有代號。眼前這位統領，代號為“淵”。
“起來吧。”
蘇禦隨手扯過一條錦被蓋在腿上，目光穿透昏暗的殿宇，直直刺向黑衣人。
“這一趟差事，跑了三個月。漠西那邊，現在是個什麼光景？”
漠西。
那是一片被北玄幾乎遺忘的廣袤疆土。隔著連綿的祁連雪山和八百裡流沙，那裡沒有中原的詩書禮儀，隻有無儘的戈壁、綠洲與馬刀。七八個遊牧與半農耕的國家常年混戰，為了爭奪一處水源、一片草場，殺得不可開交。那裡的人不認王化，隻認刀鋒。
淵緩緩站起身，頭微微低垂。
“回陛下，漠西的亂局，已經收尾了。”
“克蘇族的騎兵，在上個月踏破了最後兩個反對部落的王帳。他們那位年輕的汗王撥亂反正，用刀子把漠西諸國強行縫合在了一起。如今，克蘇魯帝國，已成定局。”
“統一了？”
蘇禦的手指在膝蓋上輕輕叩擊了一下，冷峻的麵容上終於浮現出一絲波動。
“能把那群茹毛飲血的野獸捏成一個拳頭，這位汗王，倒是個人物。”他頓了頓，語氣變得幽深，“不過，連年征戰，那塊貧瘠的土地上，恐怕早就刮不出幾兩油水了吧？”
淵麵具後的眼神閃過一絲心悸。
“陛下明鑒。漠西本就地狹土薄，這十年的混戰，青壯死絕，農田長滿了荒草。外麵的商道被戰火封死，一粒米都運不進去。如今的克蘇魯，雖然一統，但國庫裡連老鼠都能餓死。”
淵的聲音變得更低，帶著化不開的血腥味。
“臣潛入克蘇王帳的外圍時，路過一個百人規模的綠洲營地。”
他停頓了一下，似乎在組織措辭。
“營地裡沒有牛羊，也沒有青壯。臣在一處破爛的羊圈外，看到一個老婦人。她正架著一口鐵鍋，鍋裡煮著肉湯。那肉香在戈壁灘上飄得很遠。”
蘇禦的動作停住了，靜靜地聽著。
“臣靠近了才看清。”淵的喉結艱難地滾動了一下，“鍋裡漂著的，是兩隻屬於三歲孩童的手。那老婦人的孫子就坐在鍋邊，手裡捧著一根沒啃乾淨的腿骨。他們吃得很慢，連骨髓都要吸乾淨。”
大殿內死寂無聲。連更漏的水滴聲，在這一刻都顯得有些刺耳。
易子而食。
這在中原隻有在最極端的災荒年景才會發生的慘劇，在如今的漠西，卻成了一統之後的常態。
蘇禦將身體向後靠了靠，長長地舒了一口氣。
那張蒼老的臉上浮現出病態的神情。
“餓得好。”
蘇禦喃喃自語，聲音在空曠的暖閣裡回蕩。
“越餓，這頭狼的眼睛才會越紅。越餓，他們這把刀，才越容易被肉骨頭引出來。”
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