“起錨——拉纖——！”
粗啞的號子聲在赤河水麵上此起彼伏。風卷著冰碴子打在船板上，劈啪作響。
五百艘漕船被鐵索連成了一個巨大的水上浮城。船身隨著浪頭上下起伏，互相擠壓，發出接連不斷的“咯吱”聲。先鋒營的一萬北境鐵騎，牽著戰馬，黑壓壓地擠在甲板上。馬蹄子不安地刨著木板，馬鼻子裡噴出的白氣連成了一片濃霧。
楊臣剛的坐騎沒上船。他站在北岸的高坡上，冷眼看著第一批大軍緩緩挪向對岸。
南岸的灘塗上，早早搭起了一溜黃蓋的迎賓營帳。幾百名裹著厚冬衣的禦林軍甲士，舉著龍旗，分列兩側。
打頭陣的先鋒官跨過跳板，一腳踩在南岸半化不化的凍泥裡，靴底“滋啦”滑了一下。
“哪位是楊大帥？”
迎麵走來一個穿著大紅蟒袍的太監，手裡捧著聖旨，凍得直吸溜清鼻涕，卻強撐著一張皮笑肉不笑的臉。他身後跟著兩名捧著托盤的小太監，托盤裡是用紅綢蓋著的金銀禦酒。
“俺是先鋒。”先鋒官操著濃重的北境口音，隨手拍了拍身上的氈甲，震落一層冰灰。“俺家大帥說了，船太擠，怕翻，他擱後頭押陣呢。公公有啥聖旨，等大軍過完了再說。”
太監的臉僵了一下，尖著嗓子道：“將軍說笑了。陛下體恤北境將士苦寒，特命雜家在此迎候，備了禦酒暖身。楊大帥乃是朝廷的擎天柱，怎可落在後頭？還請將軍派人通稟，請大帥先拔頭籌，過河接旨啊。”
先鋒官斜睨了他一眼，手裡的馬鞭指了指身後那些正牽著馬、罵罵咧咧下船的北境糙漢子。
“俺們北境沒那麼多虛禮。大帥不發話，誰敢去催？公公要是嫌冷，就進帳篷裡烤火去，別在這兒凍壞了金貴身子。”
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說罷，先鋒官不再理會那個臉色鐵青的太監，轉頭衝著正在卸船的士兵大吼：“都他娘的麻利點！看好馬腿，別折在跳板上！弓弩手就地列陣，警戒四周！”
沒有感恩戴德，沒有三呼萬歲。一萬先鋒軍過河後的第一件事，竟然是在南岸就地結成了防禦陣型，那警惕的架勢，不像是來勤王，倒像是防著朝廷的禦林軍突然下黑手。
太監退到營帳後頭，悄悄抹了把冷汗，對身邊的禦林軍統領壓低了聲音：“這楊臣剛，簡直是跋扈到了極點。過個河還要分三批，連陛下的聖旨都敢晾著。他這是防著咱們呢！”
統領按著刀柄，看著那些裝備精良、眼神凶狠的北境邊軍，咽了口乾沫：“公公慎言。皇上現在指望這把刀去砍陳康，他們就是大爺。不管他們怎麼過河，隻要不反，咱們就得當祖宗供著。”
……
與此同時。赤河上遊，距離主渡口三百裡外的“回字灘”。
這裡已經靠近了北玄的邊陲大漠。河道在這裡拐了個急彎，水流變得平緩，淺灘處甚至能看到水底的鵝卵石。
兩萬匹戰馬的呼吸聲彙聚在一起，像是一場低沉的風暴。
兩萬名北境騎兵，沒有帶任何輜重糧草，甚至連鍋灶都沒帶。每個人都是一人三馬，馬背上隻掛著箭囊、橫刀和幾天的乾糧。
他們策馬踏入了冰冷的河水中。
河水剛沒過馬腹，戰馬打著響鼻，奮力地蹚水前行。
“動作快！這鬼地方的水冷得邪乎，別把馬腿凍壞了！”
一名千總騎在馬上，馬鞭在空中抽出一聲脆響。
“頭兒，咱們這兩萬人，不跟著大帥去中原殺陳康，跑這荒郊野嶺的淺灘渡河乾啥？”旁邊的一個小旗縮著脖子，凍得嘴唇發紫，“連口熱湯都沒得喝，這要是碰上朝廷的巡防營，怎麼說得清？”
千總冷眼掃了他一下：“大帥的軍令，你也敢多嘴？”
他壓低了嗓音，看了看四周。
“實話告訴你。大帥交代了，咱們過了這道彎，就隱了旗號，全部換上西域商隊的衣裳。順著北杭山脈的邊兒，一路往南走。沿途絕不進城，專挑深山老林。”
小旗聽得一愣一愣的：“那咱們去哪？”
千總的手指往東南方向重重一指。
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