虹口日軍第三油料庫方向騰起的衝天火光和連綿不斷的爆炸聲，幾乎映紅了小半個上海的夜空，也徹底攪亂了鬆井健一精心布置的陷阱。正如沈硯之所料，當油庫遇襲、火光衝天的消息傳到碼頭伏擊圈時，鬆井的臉色瞬間鐵青。他無法判斷這究竟是軍統聲東擊西的詭計，還是地下黨或其他抵抗力量的協同行動，亦或僅僅是可怕的巧合。但巨大的爆炸和城內可能出現的連鎖混亂，迫使他不得不立刻分兵回援核心區域，並對整個城市的控製力產生擔憂。
伏擊圈的兵力被緊急抽走近半，原本嚴密的包圍網出現了致命的縫隙。奉命前來“劫掠”物資的軍統行動隊，在闖入預設地點後，雖然仍遭遇了激烈抵抗，損失不小，但終究沒有陷入全軍覆沒的死地，大部分人員在付出代價後得以分散突圍。
這場發生在1943年初春夜晚的混亂，在上海灘的情報圈裡，被蒙上了一層迷霧。軍統方麵，一方麵慶幸主力未失，另一方麵則對行動泄露和幾乎踏入死局感到後怕與震怒，內部開始了嚴厲的清查。而特高課方麵，鬆井健一在辦公室裡摔碎了心愛的茶杯。他幾乎可以肯定，油庫爆炸絕非偶然，這精準的時機，這調虎離山的效果，分明是針對他伏擊計劃的精準破解！內部一定有鬼，而且這個“鬼”，不僅狡猾，還擁有調動相當力量的能力！
沈硯之的名字，再次浮現在鬆井的心頭，帶著濃重的殺意。油庫事件後，鬆井加強了對沈硯之的監控，甚至動用了更隱蔽的線人，試圖捕捉他任何一絲不尋常的舉動。然而，沈硯之表現得無懈可擊。他照常工作，對油庫爆炸和碼頭交火事件表現出適度的好奇與對“抗日分子”猖獗的“憤慨”，生活軌跡簡單到近乎枯燥。那份戰略物資電文末尾模糊的數字，在後續調查中被提及，沈硯之的解釋是“筆誤和當時光線不佳”，理由看似充分，卻無法打消鬆井根深蒂固的懷疑。
壓力如同不斷上漲的潮水，從四麵八方湧向沈硯之。他知道，鬆井的耐心是有限的，在找不到確鑿證據的情況下，那個男人很可能選擇寧可錯殺。他必須儘快推動與軍統關係的“升級”，讓自己對軍統而言變得不可或缺，從而獲得更強力的庇護，也為獲取“南下作戰計劃”創造契機。
時機很快到來。幾天後，沈硯之通過死信箱，向陳明生傳遞了一份經過篩選、但極具價值的情報——關於特高課近期準備對租界內幾家報館進行突擊搜查，以打壓抗日輿論的計劃細節。他明確要求，需要與軍統上海站更高級別的負責人見麵，討論“更深層次的合作”。
陳明生的回應來得很快，同意會麵，地點定在公共租界一家由外國人開設的、相對安全的俱樂部包間內。
這次出現的，除了陳明生，還有一位氣質更為沉穩、眼神銳利如鷹隼的中年男子。陳明生介紹道：“沈先生，這位是毛森，毛區長。”沈硯之心頭微震，毛森，軍統上海區的實際負責人之一，以手段狠辣、能力出眾著稱，是真正能拍板的人物。他的出現，意味著軍統開始真正重視他這條線。
“沈先生，久仰。”毛森的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，他打量著沈硯之，目光似乎能穿透皮囊，“你提供的幾次情報，都很有價值。尤其是上次，雖然過程驚險，但結果證明，你的‘提醒’是有效的。”他指的顯然是碼頭伏擊事件，雖然軍統不清楚沈硯之具體如何運作，但將油庫爆炸與沈硯之之前的警告聯係起來，得出他“示警”的結論，這正中了沈硯之下懷。
“毛區長過獎。”沈硯之微微欠身，態度不卑不亢，“我隻是在為自己謀一條生路，順便，做一些力所能及的事情。”
“生路，我們可以給。”毛森點燃一支雪茄，煙霧繚繞中，他的眼神更加深邃，“但前提是，你的價值，要配得上我們付出的代價和風險。你說……更深層次的合作？”
“是的。”沈硯之迎上他的目光，“鬆井對我懷疑日深，我在76號的日子恐怕不多了。如果貴方真的看重我的能力，我希望能夠得到一個明確的保障，以及……一個更能發揮我作用的位置。”他頓了頓，拋出了真正的誘餌，“我知道，貴方對日軍的戰略級情報極為關注，比如……那份代號與‘Z’有關的，‘南下作戰計劃’。”
毛森夾著雪茄的手指微微一頓，眼神瞬間變得無比專注。“你知道這份計劃？”
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“我知道它的存在，知道它被鬆井視為最高機密，鎖在特高課最核心的保險櫃裡。”沈硯之緩緩道，“以我目前的身份，無法接觸。但如果……如果我能取得鬆井更深的‘信任’，或者，貴方能製造一個讓我必須被‘倚重’的機會，或許……有一線可能。”
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