消毒水的氣味取代了牢房的黴味，明亮的（儘管有些晃眼）電燈光取代了黑暗中搖曳的鬼火，身下是粗糙但乾淨的被褥，取代了那令人作嘔的、浸滿血汙的枯草。沈默（沈硯之）躺在一所被臨時征用、改為野戰醫院的原教會醫院病床上，意識在藥物帶來的昏沉與身體持續的鈍痛間浮沉。
左臂已經被重新處理過，腐爛的皮肉被清除，上了藥，用潔白的繃帶仔細包紮固定。身上的鞭傷和電擊傷也得到了清洗和敷藥。高燒在消炎藥的作用下，正一點點退去。一種被小心嗬護、而非粗暴對待的感覺，讓他緊繃了不知多久的神經，終於有了一絲鬆懈的餘地。
他時而昏睡，時而短暫地清醒。昏睡時，噩夢依舊糾纏，槍聲、爆炸、顧衍之冰冷的臉、蘇曼卿墜落的身影……交替出現。清醒時，他便靜靜地躺著，聽著病房外傳來的、與保密站截然不同的聲音——醫護人員輕柔的腳步聲、傷員壓抑的呻吟、遠處隱約傳來的、慶祝解放的鑼鼓和歌聲。
這一切，都提醒著他，他真的已經離開了那個地獄。
偶爾有穿著白大褂的醫生或護士過來檢查他的傷勢，更換繃帶。他們的動作專業而輕柔，看向他的眼神帶著同情與一種完成任務般的專注，但並不多問什麼。顯然，他們接收到的指令是救治，而非審訊。
他的身份，在這些忙碌的醫護人員眼中，或許隻是一個需要救治的、在解放戰鬥中負傷的“同誌”，或者是一個從魔窟中被解救出來的、身份特殊的幸存者。
這天下午，他剛從一陣昏睡中醒來，感覺精神比之前稍好了一些。病房門被推開，進來的不是醫生護士，而是前兩天在保密站門口見過的那位戴著眼鏡、穿著乾部服的中年人。他手裡拿著一個筆記本和一支筆，臉上帶著溫和而審慎的表情。
“同誌，感覺好些了嗎？”乾部在他床邊的椅子上坐下，語氣關切。
沈默微微點了點頭，想開口，卻發現喉嚨乾澀得厲害，發出的聲音如同砂紙摩擦。
乾部示意旁邊的護士給他喂了點水。溫水滑過喉嚨，帶來一絲舒緩。
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“我叫陳明，是軍管會負責接收和甄別工作的。”乾部自我介紹道，他翻開筆記本，“我們需要對你的情況進行一個基本的了解，以便安排後續的治療和……其他事宜。”
沈默看著他，沒有說話，隻是用眼神示意他在聽。他知道，甄別是必要的程序。畢竟，他從保密站出來，身份敏感。
“你的名字？”陳明問道，筆尖懸在紙上。
沈默沉默了一下。沈默？沈硯之？哪一個才是他現在該用的名字？最終，他選擇了後者。那個承載了更多記憶、痛苦與信仰的名字。
“沈硯之。”他的聲音依舊嘶啞，但清晰。
陳明低頭記錄，臉上沒有任何異樣，似乎對這個名字並不陌生，或者早已有所預料。
“代號？”陳明繼續問，語氣平靜。
“哨。”沈默吐出這個字。這個代號，伴隨了他整個潛伏生涯，代表著無聲的警戒與危險的使命。
陳明記錄的手微微頓了一下，抬頭看了他一眼，眼神中多了一絲不易察覺的鄭重。他顯然知道“哨”這個代號的分量。
“隸屬組織？”
“中共中央社會部，直屬‘老家’指揮。前期由重慶‘青鳥’小組聯絡，後期轉入北平，‘槐樹’線。”沈默儘可能簡潔地交代，每說出一個代號，都仿佛在揭開一道血淋淋的傷疤。
陳明快速記錄著，偶爾會追問一兩個細節，主要是關於時間節點和聯絡方式，以驗證信息的真實性。
“你提供的，關於保密站內部結構，特別是通風管道的示意圖，對我們的清掃和接收工作幫助很大。”陳明合上筆記本，語氣誠懇，“感謝你，同誌。”
沈默搖了搖頭，那些用犧牲換來的情報，不值得感謝。
陳明看著他蒼白而疲憊的臉，以及那身無法掩蓋的累累傷痕，語氣變得更加溫和：“你傷得很重，需要長時間的治療和休養。組織上已經安排了，等你情況穩定一些，會送你到後方條件更好的醫院去。”
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