沈硯之提供的關於“禮堂”、“時鐘”、“禮物”的關鍵詞推斷，如同在迷霧中投下了一顆探路的石子，雖然未能立刻揭示全貌，卻為特別情報科的偵查工作指明了方向。
趙世誠高度重視，立刻調整部署，將保護各界代表會議會場（懷仁堂）及排查其周邊區域、監控可能與“時鐘”相關的時間節點、以及搜尋可疑爆炸物（“禮物”）作為當前工作的重中之重。偵察組的人手被大量撤了出去，便衣暗哨加強了對相關區域的監控，技術方麵也加強了對異常無線電信號的掃描。
然而，“鼴鼠”和其背後的“隼”顯然也察覺到了風聲，行動變得更加詭秘和難以捉摸。接連幾天，科裡截獲的疑似通訊變得稀少，且密碼複雜度似乎再次升級，沈硯之之前的破譯方法遇到了瓶頸。幾處原本被懷疑是死信箱的地點，經過嚴密監控，也未見異常動靜。
敵人如同滲入沙地的水銀，暫時消失了蹤跡。但這種沉寂，反而帶來了更大的壓力，仿佛暴風雨前的寧靜。
這天下午，沈硯之正在對近期市內發生的所有與爆炸物、縱火未遂相關的治安案件進行交叉比對，試圖從中找出可能被忽略的、“鼴鼠”行動小組其他成員的蛛絲馬跡。辦公室的門被敲響了。
進來的是偵察組組長孫大勇，他臉色不太好看，身後還跟著兩位穿著舊警察製服，但臂章已更換為“人民公安”的留用人員。其中一位年紀稍長，麵色有些惶恐，另一位年輕些，眼神裡則帶著幾分不忿。
“沈工，”孫大勇對沈硯之的稱呼帶著技術上的尊重，“有點情況，需要跟你核實一下。”
沈硯之放下筆，抬起頭：“請講。”
孫大勇示意那位年長的留用人員說話。那人搓著手，有些緊張地開口：“沈……沈同誌，是這麼回事。大概十天前，就是您還沒來科裡報到的時候，電訊監測那邊捕捉到一個很微弱的、未經備案的電台信號，位置大致在鼓樓西大街那片兒。當時信號很短，沒能定位。老吳和小張他們做了記錄，但沒查出什麼。”
沈硯之記得那份記錄，信號特征不明顯，且是孤例，在當時海量的信息中被歸為“待查”類別。
“然後呢？”
年輕的那個留用人員忍不住插話，語氣有些衝：“然後今天，我們根據科裡新的部署，重新梳理舊檔案，發現那個信號出現的時段和頻率，跟‘鼴鼠’最近一次成功發送電文的時間窗口有重疊！雖然密碼體係不同，但這種操作習慣……”
孫大勇接過話頭，臉色凝重：“問題是，當時負責初步篩查並決定將此信號暫緩深入調查的，是老吳。而老吳……他有個表親，在舊警察局時和保密局的人有些來往，雖然審查後認為問題不大得以留用，但……”
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話沒說完，但意思已經很明顯。懷疑的矛頭，指向了電訊技術人員老吳。是工作疏忽，還是有意為之？
沈硯之的心沉了下去。內部排查，尤其是對留用人員的信任問題，始終是一把雙刃劍。用得好，可以清除隱患；用得不好，極易造成人心惶惶，甚至被敵人利用來離間。
“老吳現在在哪裡？”沈硯之問。
“在隔壁房間，趙科長和老李正在問他話。”孫大勇答道。
沈硯之站起身：“我去看看。”
隔壁的小會議室裡，氣氛壓抑。老吳坐在椅子上，額頭冒汗，反複解釋著：“趙科長，李副科長，我真的隻是覺得那個信號太弱，特征也不明顯，當時手頭積壓的待查信號很多，就……就按常規先放一邊了。我絕對沒有故意隱瞞啊！我對組織是忠心的……”
趙世誠板著臉，手指敲著桌子，沒有說話。老李則默默抽著煙，觀察著老吳的反應。
沈硯之走進來，對趙世誠和老李點了點頭，然後看向老吳，語氣平和：“老吳，你別緊張。我們隻是核實情況。關於那個信號，你當時判斷的依據，除了信號弱和特征不明顯，還有沒有其他考慮？比如，它出現的具體位置，鼓樓西大街那片，在你印象裡，有沒有什麼特別之處？”
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