蕭哥以新麵目在荒原上遁行了半日，離火城的輪廓終於出現在視野儘頭。
這是一座依山而建的石城，城牆由赤紅色巨石壘成，遠遠望去，如同一道燃燒的火線橫亙於灰暗的荒原之上。離火劍宗的山門便坐落於城後那座並不算高、卻常年繚繞著溫熱霧氣的火山之中。
然而，當蕭哥靠近城門時，他立刻察覺到了異常。
城門處的守衛比以往多了三倍不止，且不再是尋常的城衛，而是身著離火劍宗弟子服飾的修士。他們神色警惕，目光如電，每一個入城者都要經過嚴格盤查，甚至會用一種巴掌大小的赤紅色晶石在來人身上照一照，確認沒有問題才放行。
城牆上，每隔數丈便有一名弟子值守，手中法器隱隱閃爍著靈光，顯然處於高度戒備狀態。
蕭哥眉頭微皺。
離火城出事了。
他不動聲色地隨著入城隊伍緩緩前移，暗中將神識探出，捕捉周圍修士的低語。
“……聽說三天前又有一隊弟子失蹤了……”
“……幽影閣那些殺千刀的，膽子越來越大了……”
“……宗門已經封山了，許出不許進，要不是咱們這些散修跟離火城有契約，怕是連城都進不來……”
“……我表哥在宗門當差，說褚長老親自帶隊出去找了，到現在還沒回來……”
蕭哥心中一沉。
褚長老親自帶隊找人，且至今未歸？以褚長老元嬰中期的修為，加上離火劍宗的威名，尋常勢力絕不敢動他。除非……是幽影閣的大規模報複？
輪到他盤查時，他從容應對，出示了一份從金三錢那裡買來的、貨真價實的散修身份憑證。那名離火劍宗弟子用赤紅晶石照了照，確認他體內靈力屬性“正常”（混沌之力已被他壓縮至丹田深處，外顯的隻是普通的火土混雜靈力），便揮手放行。
入城後，蕭哥沒有耽擱，徑直向城中一處偏僻的客棧走去——那是他當初與林軒約定的、若有急事可聯絡的地點之一。
客棧不大，藏在一條狹窄的巷子深處，門可羅雀。蕭哥踏入店門，目光一掃，便看到了角落裡那個正低頭喝茶、神色陰鬱的年輕人。
淩炎。
數月不見，這少年似乎成熟了許多，眉宇間沒了當初那股銳氣，取而代之的是一種沉鬱的凝重。他的左臂上纏著一圈白色麻布——那是喪服。
蕭哥心中一凜，走過去，在他對麵坐下。
淩炎抬頭，眼神警惕：“閣下是？”
蕭哥沒有直接回答，而是抬手在桌上畫了一個簡單的符紋——那是當初在熔火徑時，他與林軒、淩炎約定的暗號。
淩炎瞳孔猛然收縮，死死盯著蕭哥看了片刻，然後壓低聲音，帶著一絲難以置信的顫抖：“……蕭前輩？”
蕭哥微微頷首，撤去了部分偽裝，讓淩炎看清那雙熟悉的眼睛，隨即又恢複成中年文士的模樣。
“這裡不是說話的地方。”他低聲道，“跟我來。”
兩人離開客棧，七拐八繞，最終來到蕭哥提前踩好點的一處廢棄民宅。蕭哥布下隔音禁製，這才轉向淩炎。
“發生了什麼事？”
淩炎的眼眶瞬間紅了。
“前輩……林師兄他……他……”
蕭哥心頭一沉，但麵色不變：“慢慢說。”
淩炎深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，將事情原委一一道來。
原來，熔火徑之事後，離火劍宗與玄水宮雖然對外封鎖了消息，但幽影閣卻通過某種渠道得知了魍、魅兩位長老的隕落。幽影閣總部震怒，派出了更加強大的力量進入北境，誓要追查凶手、奪回“淵墟令”。
他們不敢直接攻打離火劍宗山門——畢竟正道宗門也不是吃素的——但卻將矛頭對準了離火劍宗的弟子。
三個月來，離火劍宗已有十七名外出弟子失蹤，其中六人確認遇害，屍骨被邪術煉成了行屍，反過來攻擊同門。
褚長老數次帶隊追查，卻始終抓不到幽影閣的尾巴——對方狡猾至極，一擊即退，絕不留戀。
五天前，林軒奉命帶領一隊弟子，護送一批物資前往離火城東北三百裡處的一處礦場。
那本是一次常規任務，路線固定，沿途也有宗門設立的預警點，按理說萬無一失。
但隊伍在半路遭遇了伏擊。
伏擊者，是幽影閣的人。
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