永明七年，臘月初七，天津港。
海風凜冽，卻吹不散碼頭上滾燙的人氣。從五更天開始，天津衛的百姓就像潮水一樣湧向港口，官道兩旁擠得水泄不通，連臨街的屋頂、樹杈上都趴滿了人。
小販們嗅到商機，推著熱騰騰的包子、炸糕、糖葫蘆在人群中穿梭叫賣，孩童們舉著紙糊的小龍旗，在大人腿間鑽來鑽去，興奮得像過年。
因為今天，龍淵號要回來了。
“來了！來了！”不知誰先喊了一嗓子。
所有人的目光齊刷刷投向海天相接處。起初隻是一個小黑點，接著漸漸顯露出輪廓，通體黝黑的鋼鐵艦身，三根高聳的桅杆，艦艏劈開的白色浪花像兩條巨大的翅膀。蒸汽機的轟鳴聲由遠及近，低沉有力，震得碼頭木板都在微微顫動。
“是龍淵號！真是龍淵號！”人群爆發出震天的歡呼。
艦橋上，司徒清羽一身筆挺的深藍提督禮服，肩章上的金線在冬日陽光下閃著微光。他扶著欄杆，望著越來越近的天津港，望著碼頭上那片沸騰的人海，胸膛裡有什麼東西在翻湧，滾燙而滯重。
六個月了。
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從二月離港，穿越太平洋，阿拉斯加對峙，琉球操演，台灣巡示，遭遇台風“瑪瑙”，九死一生……到如今，終於回來了。
“提督，”大副走到他身側，聲音也有些哽咽，“咱們……到家了。”
司徒清羽點點頭，沒說話。他下意識地摸了摸胸前，那枚赤玉平安繩溫潤如初，貼著心口的位置，仿佛還能感受到阿卓係上它時的溫度。
艦身緩緩靠上專用深水泊位，鐵錨入水的轟響中，舷梯放下。碼頭上，以兵部尚書為首的迎接官員們已經列隊等候，儀仗隊的旗幟在風中獵獵作響。
但司徒清羽的目光，卻越過那些官員，在人群中急切地搜尋。
沒有。
阿卓沒來。
他心中微微一沉，但隨即又釋然——她懷著身孕，如今已近七個月，這碼頭人山人海，確實不該來。隻是……隻是他以為，以她的性子，哪怕遠遠地站在高處，也會來看一眼。
“末將司徒清羽，率龍淵號全體官兵，巡航歸來！”他走下舷梯，對著迎接官員抱拳行禮，聲音洪亮，卻掩不住一絲沙啞。
接下來的流程冗長而繁瑣:驗明正身、交接文書、清點隨艦帶回的貨物與俘虜、聽取兵部官員的慰問……司徒清羽機械地應對著，心思早已飛向城內。
好不容易捱到儀式結束，他剛要上馬，卻被兵部一位侍郎拉住:“司徒提督，陛下口諭:您今日先回府歇息，明日早朝，再入宮詳細奏報。”
“臣遵旨。”司徒清羽鬆了口氣，翻身上馬，對身後的大副丟下一句，“艦上諸事，你先處置”，便一夾馬腹，朝著親王府方向疾馳而去。
馬蹄踏過天津城的青石板路，冬日的寒風刮在臉上生疼，他卻覺得渾身發熱。街邊百姓認出他，紛紛駐足行禮、歡呼，他隻是匆匆點頭，速度絲毫未減。
終於，親王府的朱紅大門出現在視野裡。
門口沒有張燈結彩，沒有列隊迎接，安靜得像尋常日子。司徒清羽翻身下馬，將韁繩丟給迎上來的門房，幾乎是衝進府內。
“夫人呢？”他一邊疾走一邊問。
“在後園暖閣……”管家話沒說完，司徒清羽已經穿過月亮門，跑過抄手遊廊，推開那扇熟悉的雕花木門——
暖閣裡炭火燒得正旺，暖意撲麵而來。阿卓正坐在臨窗的軟榻上，手裡拿著一件縫了一半的小衣服，針線在她指間靈活穿梭。聽到門響，她抬起頭。
四目相對。
時間仿佛凝固了一瞬。
然後阿卓放下針線，慢慢站起身。冬日的陽光透過窗紙，柔和地照亮她的臉——有些浮腫，眼下有淡淡的青黑，但那雙眼睛依然亮如星辰。她穿著寬鬆的淺青色襖裙，腹部明顯隆起，像揣了個小西瓜。
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