落酋長，還有幾個穿著便裝、但氣質明顯與當地人不同的歐洲麵孔——那是英國東印度公司派駐馬斯喀特的代表，以及……偽裝成商人的海軍情報官。
“那就是漢人的鐵甲艦？”賽義德蘇丹放下望遠鏡，聲音發乾，“真主在上……它居然不靠帆也能動？”
“據說是靠燒煤的機器，陛下。”一個大臣低聲解釋，“荷蘭人傳來的消息說，這種船能逆風航行，速度比最快的帆船還快三成。”
“而且全身包著鐵甲，”英國代表插話，語氣帶著不易察覺的陰鬱，“我們的24磅炮，在五百碼外都打不穿。”
賽義德蘇丹沒說話，隻是重新舉起望遠鏡。鏡筒裡，那艘黑色巨艦的側舷炮窗緩緩打開，露出一排黝黑的炮口。
就在這時，一艘小艇從龍淵號放下，朝著港口駛來。艇上站著三個人:司徒清羽一身筆挺的提督禮服，身側是通譯，身後跟著捧著一個錦盒的親兵。
半個時辰後，蘇丹王宮。
禮儀性的寒暄過後，司徒清羽直接切入正題。他讓親兵打開錦盒，裡麵不是金銀珠寶，而是一卷精心裝裱的《大齊-阿曼友好通商條約》草案，以及……一份海圖。
“蘇丹陛下，”司徒清羽的聲音通過通譯，在華麗的大廳裡回蕩，“大齊願與阿曼結為友邦。條約要點有三:一、互相給予最惠國待遇，關稅不超過值百抽五；二、大齊商船可在馬斯喀特、蘇哈爾等港自由停泊、補給，阿曼商船可至廣州、泉州、福州貿易；三、雙方合作剿滅阿拉伯海海盜，保障航路安全。”
賽義德蘇丹仔細聽著，手指無意識地撚著胡須。這些條件不算苛刻，甚至很優厚——阿曼的珍珠、椰棗、乳香能賣到遙遠的東方，換回絲綢、瓷器、茶葉，這買賣不虧。
但他還在猶豫。因為大廳角落裡，英國代表正冷冷地看著這一切。
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