“回聲接觸”行動小隊撤回7號據點時的慘狀，如同一盆冰水，澆滅了所有人心頭剛剛燃起的希望之火。三名玩家的屍體被同伴拚死搶回，鮮血浸透了簡陋的裹屍布；重傷員痛苦的呻吟在臨時搭建的醫療棚內回蕩；而作為主心骨的引導者林奇，更是麵色慘白，精神萎靡，幾乎是被爺狂笑和喵喵不吃魚架著回到指揮所的。
勝利的喜悅蕩然無存，取而代之的是沉重的傷亡數字和彌漫在空氣中的悲傷與恐懼。玩家們默默地處理著同伴的後事，加固著防禦工事，眼神中充滿了迷茫和不安。付出了如此慘重的代價，他們到底得到了什麼？
林奇被安置在指揮所內休息，派大星的技術小組立刻對他進行了初步檢查。身體沒有明顯外傷，但精神波動極其紊亂，仿佛經曆了某種超負荷的信息衝擊。他時而昏睡，時而驚醒，口中偶爾會無意識地吐出幾個破碎的、意義不明的詞語或代碼片段。
“引導者需要時間恢複。”派大星麵色凝重地對核心成員們說，“他的大腦似乎處理了遠超負荷的信息流。我們隻能等待。”
等待是煎熬的。據點外，裂穀方向的異常能量波動和偶爾傳來的沉悶爆炸聲持續了整整一天才漸漸平息，仿佛那個“回聲研究所”在經曆了最後的瘋狂後，徹底陷入了死寂。蟲群的活動似乎也減弱了許多，大部分蟲子重新縮回了地下深處，隻留下少量遊蕩個體。危機似乎暫時解除了，但沒人感到輕鬆。
玩家們私下裡的議論開始增多。對行動決策的質疑，對未來的擔憂，對Gamma-7的恐懼，以及對引導者能力的懷疑，如同暗流般在據點內湧動。
“死了三個人！就為了進那個鬼地方看一眼？”
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“那個水母一樣的東西到底是什麼？真的值得嗎？”
“Gamma-7肯定知道我們會去！這又是它的陷阱！”
“引導者……他是不是太冒險了？”
這種聲音雖然被王主任、爺狂笑等核心成員暫時壓製了下去，但裂痕已經出現。林奇之前建立的絕對權威，因為這次代價高昂的“賭博”，而產生了動搖。
三天後，林奇終於從那種渾渾噩噩的狀態中恢複過來。他睜開眼，第一件事就是掙紮著坐起，檢查自己的管理員界麵。
界麵依舊簡陋，但【日誌】欄裡多了一條觸目驚心的記錄：【警告！接收到高優先級未知數據流衝擊！係統緩存過載！部分底層協議發生未知擾動！權限能量水平：5%（極度危險）！】
他嘗試調取那個所謂的“加密數據包”，界麵卻隻顯示出一片亂碼和【數據損壞嚴重，無法直接讀取】的提示。然而，當他集中精神，試圖去“感受”這些亂碼時，一些極其模糊、斷斷續續的畫麵和信息碎片，如同夢境般閃過他的腦海：
——一個巨大的、布滿管道的圓形大廳，中央懸浮著一個散發著柔和光芒的、類似神經網絡的球體（“回聲”的核心？）。
——無數穿著白色防護服的研究員在忙碌，但他們的影像扭曲而破碎。
——刺耳的警報，紅色的警告燈，某種透明的、粘稠的液體從破裂的管道中湧出（事故現場？）。
——一個冰冷的、帶著電子合成感的女聲在重複：“協議七……啟動……隔離……”
——最後，是那個水母狀生物在維生艙中發出的、充滿絕望和祈求的脈衝光芒……
這些碎片雜亂無章，無法拚湊出完整的真相，但卻強烈地暗示了“回聲研究所”曾經的輝煌、發生的災難以及最後的掙紮。那個奇異生物，似乎確實是一個被困住的、試圖保存某種重要數據的意識體。
更重要的是，林奇隱約感覺到，自己的管理員權限似乎發生了一些微妙的變化。一些之前完全灰色的、涉及“底層協議分析”和“數據流深層交互”的選項，邊緣似乎泛起了一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的光芒。仿佛那次狂暴的數據衝擊，雖然帶來了巨大的風險，卻也意外地“撬動”了權限係統的某些深層枷鎖。
這或許是唯一的收獲，但代價太大了。
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