七十二小時的準備時間，在爭分奪秒的緊張氛圍中飛逝而過。派大星完成了“混沌湍流彈”的理論框架和頻率調製程序，柯爾特以近乎透支的精力和對能量的精細操控，成功將那危險的、內部回路如同蛛網般複雜脆弱的“炸彈”組裝完畢。它被封裝在一個臨時改造的金屬匣內，外表毫不起眼，但林奇能感覺到其中蘊含的那股不穩定、如同即將沸騰的能量。它被命名為“驚蟄”，寓意在死寂中引動一場不可控的雷暴。
“驚蟄”的扳機設置為雙重觸發：一是通過能量感應器感知外界混沌能量濃度達到預設峰值，二是接收派大星遠程發送的加密引爆指令。理論上，引爆後會產生強烈的能量湍流，範圍約在半徑五十米內，持續時間可能隻有幾秒到十幾秒，具體效果和反衝威力完全未知。
林奇攜帶的裝備也精簡到了極致：墨菲提供的最新型微型偵察無人機（四枚）、加密通訊與追蹤信標、“裂解”手槍（備彈三個標準能量彈匣）、改造能量手槍（實彈與低功率脈衝彈混合）、高周波匕首、“驚蟄”炸彈、高效醫療包、濃縮生存物資，以及所有剩餘的高品質能量結晶。柯爾特將自己製作的幾個簡易能量護盾發生器也塞了進去，雖然防護力有限，但或許能關鍵時刻擋下一擊。
派大星和柯爾特留守，他們的任務是監控堡壘內外動向，特別是鐵壁和“蝰蛇”可能的後續動作，並在必要時為林奇提供遠程信息支援，或者在最壞情況下啟動撤離程序。
出發的時刻到了。堡壘出口的守衛例行公事地檢查了林奇的任務憑證和裝備清單（“驚蟄”被登記為“特殊環境探測裝置”），沒有過多刁難，隻是眼神中帶著一絲不易察覺的憐憫或冷漠。在他們看來，這或許又是一個被軍務長“重用”去執行高風險任務的倒黴蛋。
沉重的閘門再次開啟，荒野的氣息撲麵而來。這一次，林奇的心情更加凝重。上一次是主動探索，帶著一絲尋求突破的期望；而這一次，是明知山有虎，偏向虎山行，每一步都可能踩入致命的陷阱。
他選擇了一條與上次不同的路線，更加迂回，儘量避開可能被監視的常規路徑。一路上，他高度警覺，將【環境感知】維持在極限，不放過任何一絲異常。荒野似乎比上次更加“活躍”，小型侵蝕體的出沒頻率有所增加，空氣中混沌能量的濃度也似乎在波動中緩慢攀升，尤其越是靠近K-33方向，這種感受就越發明顯。
這或許就是“蝰蛇”裝置測試的前兆，或者是鐵壁為了增加“任務真實性”而做的“鋪墊”。
隨著距離拉近，周圍的景象也變得更加荒涼和怪異。大地呈現出一種暗紅色的鏽蝕色澤（“鐵鏽荒野”名稱的由來），植被幾乎絕跡，隻剩下一些扭曲的、仿佛金屬化的枯木。地麵上不時可以看到巨大的裂縫，其中冒出帶著硫磺味的淡淡煙霧。天空永遠被鉛灰色的輻射雲籠罩，光線昏暗。
遠遠地，林奇看到了K-33舊能源站的輪廓。那是一座比D-77中繼站更加龐大的廢墟，由數棟相連的、大多已坍塌的廠房和數座高聳但已折斷的煙囪組成，整體色調暗沉，仿佛一頭死去的巨獸匍匐在大地上。而在廢墟的中心區域上空，肉眼可見地縈繞著一層稀薄但確鑿存在的、不斷扭曲變幻的暗紫色“霧氣”——那是高度富集的混沌能量形成的可視能量場！
個人終端上，代表異常混沌能量讀數的警報早已變成持續的尖鳴。派大星傳來的監測數據也顯示，那裡的能量強度遠超正常水平，並且有規律性的、類似脈搏的波動。
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“蝰蛇”的裝置已經在運行了，而且規模恐怕不小。
林奇在距離廢墟約一公裡的地方停下，找了一處相對隱蔽的鏽蝕岩架作為臨時觀察點。他放出兩架微型偵察無人機，它們如同兩隻不起眼的飛蟲，悄無聲息地朝著廢墟飛去，從不同角度進行偵察。
無人機傳回的畫麵令人心悸。舊能源站外圍的廢墟中，可以見到不少活動的黑影——正是那種被“蝰蛇”稱為“鏽蝕爬行者”的小型侵蝕體，數量遠比在D-77見到的多，它們似乎處於一種焦躁的興奮狀態，不斷在廢墟間爬行，但又被某種無形的力量約束在核心區域附近，沒有過度分散。
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