前方亂石坡傳來的那種冰冷、非人的“注視”感，讓林奇剛剛放鬆些許的神經再次繃緊。那不是獵殺者的貪婪，也不是監視者的探究，更像是一種……漠然的觀察，如同精密儀器在記錄數據。
他不敢確定對方是敵是友，甚至不確定“對方”是不是“人”。荒野之中，各種匪夷所思的造物、變異體，乃至某些遺跡中殘留的古老自動化防禦係統，都有可能。
林奇沒有輕舉妄動，也沒有嘗試靠近探查。在經曆了K-33的激戰和“驚蟄”使用的消耗後，他的狀態並非最佳，不宜再節外生枝。他悄然改變路線，繞了一個大圈，遠遠避開了那片亂石坡，將【環境感知】維持在警戒狀態，防備可能的追蹤。
那股冰冷的注視感並未移動，也未表現出任何攻擊意圖，隻是在他改變方向後，似乎也“轉動”了一下焦點，依舊遙遙鎖定著他，直到他徹底脫離那個方向的感知範圍，那股被注視的感覺才如同退潮般緩緩消失。
對方似乎隻是觀察，並無乾涉之意。但這並未讓林奇感到輕鬆，反而更添一層疑雲。是誰，或者什麼，在荒野中擁有如此先進的遠程觀測技術，並對他的動向感興趣？鐵壁？不太像，鐵壁的風格更傾向於直接而暴力的清除。“蝰蛇”？他們的注意力應該還集中在收拾K-33的爛攤子上。墨菲？首席應該沒有理由用這種方式。
難道……是堡壘之外，第三個未知的勢力？
帶著滿腹疑慮和一身疲憊傷痛，林奇在黎明前最黑暗的時刻，終於再次看到了“守望堡”那如同山嶽般矗立的輪廓。這一次，他沒有感受到絲毫的安全感，這座巨大的金屬囚籠內部，同樣暗流洶湧。
進入堡壘的程序比離開時更加嚴格，甚至可稱得上苛刻。守衛不僅詳細檢查了他的身份、任務憑證、裝備（“驚蟄”的金屬空殼和損耗的裝備被盤問許久，林奇以“遭遇特殊侵蝕體，探測裝置損毀、裝備損耗”為由搪塞過去），還對他身上的傷痕和略顯破爛的裝束進行了記錄，並抽取了血液樣本進行快速混沌侵蝕檢測。
“軍務處特別指令，所有執行高風險外圍任務返回者，需接受全麵檢疫和任務簡報複核。”守衛隊長麵無表情地解釋，眼神深處帶著一絲公事公辦的冷漠，或許還有一絲不易察覺的審視。
鐵壁的手已經伸到這裡了。所謂的“複核”，恐怕更多的是想確認他是否真的死在K-33，或者從他身上找到“違規”的把柄。
檢疫結果正常（林奇的權限核心和體質對低濃度混沌侵蝕有極強抗性），守衛也隻能放行，但告知他需要在24小時內向軍務處提交詳細的書麵任務報告，並“建議”他前往醫療部進行“全麵檢查”。
林奇敷衍地答應下來，心中冷笑。他拖著疲憊的身軀回到工作室，派大星和柯爾特早已焦急等待。
看到林奇平安歸來，兩人都鬆了一口氣，但看到他身上的傷勢和損耗殆儘的裝備，心又提了起來。林奇快速講述了K-33的遭遇，重點是“蝰蛇”的裝置、誘發的混亂、“驚蟄”的效果、數據備份室的戰鬥、神秘的“黑蠍”侵蝕體、獲取的黑色存儲器，以及歸途那冰冷的注視。
“情況比我們預想的還要複雜。”派大星的電子眼快速閃爍著，“‘蝰蛇’組織的技術實力和行動力不容小覷，他們與鐵壁的合作模式可能更深入。那個‘黑蠍’侵蝕體表現出的智能和潛伏能力異常，可能與他們的實驗有關，也可能是荒野自然進化的危險變種，需要警惕。”
“歸途的那個‘觀察者’……”柯爾特眉頭緊鎖，“會不會是‘蝰蛇’的另一種監控手段？或者……堡壘裡其他派係的人？”
“無法確定。但對方沒有采取行動，暫時可以視為中性因素，但必須納入風險考量。”林奇接過柯爾特遞來的營養劑一飲而儘，感覺體力恢複了一些。“當務之急，是兩件事。第一，應付鐵壁那邊的‘複核’，報告需要精心準備，既要符合‘事實’（遭遇強敵、裝置損毀、未能取得數據核心），又要不暴露我們的真實目的和‘驚蟄’的細節。第二，儘快解析這個存儲器。”
他將那個冰冷的黑色存儲器交給派大星。
派大星嘗試了多種常規和非常規的掃描、能量刺激、頻率試探，存儲器都毫無反應，如同最普通的黑色石塊。
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