細雨在黎明前悄然停歇，留下一個被水汽浸潤、格外清晰的清晨。天空依舊是那片不祥的暗紅色，但空氣中的塵埃被洗滌一空，連遠處建築的輪廓都顯得銳利了幾分。宿舍樓內，“熔爐”基地醒得比往常更早，一種無聲的緊張感在走廊裡彌漫。
三樓會議室，陳默、陳冰，以及她精心挑選的兩名隊員——阿傑和老貓，正在進行出發前的最後準備。阿傑是個身材精悍的男生，眼神機警，以前是學校定向越野隊的，擅長追蹤和地形記憶；老貓則人如其名，動作輕盈利落，話不多，觀察力極強，是陳冰在武術社最信賴的偵察手。兩人都已經檢查好了自己的裝備：塗抹了泥漿以減少反光的短矛，腰間掛著手弩和備用箭矢，背包裡是少量高能量食物、飲用水、急救包以及一些諸如熒光棒、細線、鈴鐺之類的小工具。
陳默的裝備相對簡潔，但更顯精良。複合弓背在身後，箭袋裡是滿額的破甲箭，腰間的砍刀磨得雪亮，那柄立下大功的消防斧則握在手中。他的左臂傷勢已基本無礙，隻是用力時還會有些許不適。
“最後確認一遍任務目標，”陳默的聲音低沉而清晰，“偵查，非獵殺。首要任務，確認目標生物的存在、種類、大致體型和行為模式。其次，確定其核心活動區域和可能的巢穴。最後，也是最重要的，儘可能觀察並分析其弱點。任何情況下，不得主動挑釁或攻擊。一旦暴露或感覺有無法應對的危險，立刻按預定路線撤退，我和陳冰負責斷後。”
“明白。”陳冰和阿傑、老貓同時點頭，眼神中沒有絲毫猶豫。
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“通訊以手勢和預定鳥鳴聲為主，非必要不開口。保持距離，互相照應。”陳冰補充了她作為副手的指令。
趙剛和蘇沐晴站在會議室門口。趙剛將一麵用桌子板和厚皮革改裝的簡易盾牌遞給陳默：“默哥，帶上這個，以防萬一。”他又看了看陳冰三人，重重拍了拍阿傑和老貓的肩膀，“都給我全須全尾地回來！”
蘇沐晴則將幾個小紙包塞進每個人的背包側袋：“這是提神醒腦的草藥粉，如果感覺精神恍惚或者特別疲憊可以聞一下。還有，萬一……萬一受傷，這個白色紙包裡的藥粉能快速止血。”她的擔憂寫在臉上，但更多的是支持。
“放心，我們會小心的。”陳默對兩人點點頭，然後看向自己的小隊，“出發。”
四人小隊如同悄無聲息的影子，離開了宿舍樓，迅速融入清晨校園濕漉漉的景色中。他們沒有走常規路線，而是嚴格按照陳冰和阿傑事先在地圖上規劃出的、最為隱蔽的路徑前進。穿行在倒塌的公告牌後、半人高的荒草叢中、以及建築投下的狹長陰影裡。
陳默的【數據洞察】全程開啟，如同一個無形的探測儀，掃描著前方和周圍的環境。他不僅能提前感知到遊蕩喪屍那灰敗的能量團，指揮小隊提前規避，還能隱約察覺到環境中殘留的、一些不同尋常的能量痕跡——比如某些地方草木倒伏的方向異常統一，或者牆壁上留下了非喪屍所能造成的、深刻的爪痕。
越靠近校醫院區域，空氣中的異味也越發明顯。不僅僅是喪屍固有的腐臭，還夾雜著一股淡淡的、類似於貓科動物標記領地的腥臊氣，以及……一絲若有若無的血腥味。
“有情況。”負責前方探路的老貓突然蹲下身，打了個手勢。
眾人立刻隱蔽到一堵斷牆之後。陳默順著老貓指的方向望去，隻見前方一片狼藉的小空地上，散落著幾具喪屍的殘骸，狀況比孫莉描述的還要慘烈。屍體被撕扯得支離破碎，骨骼斷裂處呈現出不規則的鋸齒狀，像是被巨大的力量硬生生扯斷，地麵上的血跡已經發黑凝固，但濃烈的腥氣依舊撲鼻。
陳冰仔細觀察著地麵的痕跡，低聲道：“爪印很深，間距大，爆發力很強。看拖拽痕跡，獵物是被從那個方向拖到這裡才被享用的。”她指向校醫院側麵的一條小巷。
阿傑則貓著腰，在不觸發可能陷阱的前提下，小心地檢查了周圍的環境：“這邊草叢有被壓倒的痕跡，方向指向小巷深處。還有，你們看這個。”他指著一棵靠近巷口的樹乾，上麵有幾道深刻的、自上而下的劃痕，位置很高，幾乎超過了兩米五，木質翻卷，絕非普通動物所能及。
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