第三章：瓊華初綻，暗香浮動
瓊華苑毗鄰皇宮，原是前朝一處皇家別院，本朝擴建後，引活水成湖，廣植奇花異草，尤以夏日荷景最為著名，成為皇室勳貴宴飲遊樂之所。
車駕在苑門外停下，已有內侍官上前查驗請柬，引導各家女眷入園。
王氏整理了一下儀容，端著侯府主母的架子，帶著沈清柔與沈清辭，在一眾仆婦丫鬟的簇擁下，款步走入瓊華苑。
一入苑門，便覺豁然開朗。遠處碧波千頃，荷葉片片如蓋，粉白菡萏亭亭玉立，清風送爽，帶來陣陣荷香。近處亭台樓閣錯落有致，奇石羅列，花木扶疏。衣著光鮮的公子貴女們三三兩兩，言笑晏晏，絲竹管弦之聲隱約可聞，一派富貴風流景象。
沈清辭垂眸斂目，安靜地跟在王氏身後半步的位置，謹守著“病弱嫡女”的本分，看似對周遭一切不甚感興趣，實則眼角的餘光早已將環境與人群掃入眼底。
她能感覺到無數或明或暗的目光落在她們這一行人身上，尤其是在她和沈清柔之間流轉。驚訝、好奇、審視、比較……種種情緒，不一而足。
顯然，她今日這身出乎所有人意料、清雅得不合“常理”的打扮，引起了不小的注意。
“咦？那不是永寧侯府那位體弱多病、常年養在外頭的大小姐嗎？瞧著氣色是不大好，可這通身的氣派……倒不像傳言中那般上不得台麵？”
“是啊，那身衣裳料子看著尋常，可這剪裁氣韻，倒把旁邊穿雲錦的沈二小姐給比下去了幾分呢。”
“噓！小聲點！沒見沈二小姐臉都綠了？”
隱約的議論聲飄入耳中，沈清辭恍若未聞，沈清柔的臉色卻越發難看，挽著王氏的手臂不自覺地收緊，指甲幾乎要掐進錦緞裡。她努力維持著甜美的笑容，眼神卻像淬了毒的小刀子，不時剮向沈清辭。
王氏心中也驚疑不定，但麵上絲毫不露，反而笑著與相熟的夫人們寒暄，順勢將沈清辭拉過來，語氣慈愛又帶著幾分無奈的歎息：“這便是小女清辭，自幼身子骨弱，在醫穀將養了些年，性子也養得太過安靜了些，日後還望各位夫人多多關照提點。”
一番話，既解釋了沈清辭為何與眾不同（病弱安靜），又暗示了她缺乏教養（在醫穀而非侯府），輕易將那些剛剛升起的些許好評扭轉成了同情與輕視。
沈清辭心底冷笑，麵上卻配合地露出幾分怯生生的窘迫，微微低下頭，更顯得柔弱可欺。
“侯夫人真是慈母心腸。”一位與王氏交好的夫人笑著接話，目光在沈清辭身上一掃而過，便熱絡地拉住了沈清柔的手，“還是二小姐更惹人疼，瞧這模樣，這氣度，真真是京中閨秀的典範了。”
沈清柔這才重新得意起來，嬌羞地低下頭。
沈清辭樂得被忽視，默默退後半步，目光狀似無意地掃過水榭曲廊，心中飛速盤算。前世，她就是在那段延伸至湖麵的九曲回廊上“失足”落水的。那裡視野開闊，便於“被救”，也便於被“圍觀”。
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此時，男賓們大多聚集在臨湖的敞軒或遠處的射圃、投壺場，與女賓們雖同處一苑，卻隱約隔著距離和規矩，唯有正式開宴或自由遊園時，方才方便接觸。林楓……此刻想必正與他那些好友在一起，包括那位冷麵王爺——顧九淵。
想到顧九淵，袖中的白玉小壺似乎又燙了一下。
“母親，姐姐，那邊涼快，我們過去坐坐吧。”沈清柔指著水榭附近一處視野極佳的賞花亭提議道，那亭子距離回廊不遠。
王氏點頭應允。
一行人來到亭中坐下，自有宮女奉上香茗點心。沈清辭選了個靠柱子的位置，既能觀察四周，又不太引人注目。春汐緊張地站在她身後，寸步不離。
陸續又有幾家女眷過來打招呼，亭內漸漸熱鬨起來。沈清柔如魚得水，與相熟的小姐們說笑打趣，儼然成了中心。她似乎暫時忘了尋沈清辭的晦氣，但沈清辭知道，這隻是暴風雨前的平靜。
果然，不多時，一個小丫鬟悄無聲息地走到沈清柔身邊，低聲耳語了幾句。
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