靈風宗山門前的青石廣場上，晨露還未被朝陽蒸乾，便已擠滿了身著灰、藍兩色衣袍的弟子。灰袍是外門弟子的標識，簇在廣場東側，個個脊背繃得筆直。藍袍的內門弟子則散在西側的玉階下，神色間多了幾分從容，卻也藏著不易察覺的緊繃。每兩年一度的精英弟子選拔，今日終於拉開了序幕。
“聽說了嗎？今年的規矩改了，外門前三名要和內門前六名同台比鬥，最後隻取四個名額進精英堂！”外門弟子堆裡，一個圓臉少年拽著身旁人的衣袖，聲音壓得低卻難掩激動。他身旁的弟子握著腰間長劍，“真的？那豈不是說，外門弟子想進精英堂，得從內門師兄手裡搶位置？”
這話一出，周圍的外門弟子頓時炸開了鍋。有人麵露怯色，內門弟子最低也是築基後期，而外門弟子大多卡在築基初期，修為上的差距如同天塹。也有人眼中燃起光，比如站在人群稍前處的雲飛，他一身灰袍，臉色平靜，聽到規矩變動時，眼底的沉靜裡多了絲銳光。
“吵什麼？”一聲低喝從廣場北側傳來，人群瞬間安靜下來。隻見三位身著紫袍的長老並肩走上中央的高台，紫袍鑲著金邊，是靈風宗長老的服飾，為首的正是掌管精英堂的玄清長老。他須發皆白，目光掃過廣場時，連西側的內門弟子都下意識收了氣息。
玄清長老抬手壓了壓，聲音透過靈力傳遍廣場每個角落:“宗門立精英堂，為的是聚宗內翹楚，傳核心功法，護山門根基。往年選拔重修為、輕切磋，倒讓些弟子養了‘守著境界就夠了’的惰性。”他頓了頓，目光落在外門弟子群中，“今年改規矩，外門前三與內門前六比鬥，取四強入精英堂。修為是底子，但能不能接住同輩的劍、扛住壓力，才是精英該有的本事。”
高台下的議論聲又起，這次卻比剛才沉了些。內門弟子那邊，一個高個青年皺著眉對身旁人說:“長老這是故意的吧？外門弟子裡也就一二人能看，難道還真能搶過我們？”他身旁的弟子搖了搖頭，目光掃過雲飛的方向:“別大意，聽說那個小子上次輕鬆戰勝築夢中期的張偉，劍道境界很是不凡，實力絕對達到了築基後期。”
外門弟子這邊，剛才的圓臉少年湊到雲飛身邊，壓低聲音:“雲師兄，你怕不怕？內門的周師兄都築基巔峰了，聽說差一步就到金丹了！”雲飛側過頭，見少年一臉擔憂，便拍了拍他的肩:“怕也沒用，真要怕，當初就不該報名。”他看向高台上的長老，又補充了句，“而且長老說得對，修為高不代表一定贏，比鬥看的是本事。”
少年點點頭，轉頭看向廣場東側的公告欄。那裡已經貼出了外門弟子的報名名單，雲飛的名字赫然在列，後麵跟著他的修為:築基中期。名單前圍了不少人，有人指著名單議論:“他還真敢報？內門弟子前六的都是築基巔峰期，甚至有的半隻腳已經踏入了金丹，可不是他中期修為的能對付的。”
“你懂什麼？雲飛師兄上次和張師兄比，張師兄是老牌築基中期，體內靈氣厚度不低於築基後期，還不是被他輕鬆戰勝？連外門長老都稱讚雲師兄的劍法，我看這次外門是會創造奇跡的。”一個穿灰袍的少女站出來反駁，她是上次圍觀者，至今記得雲飛最後一劍的刁鑽角度。
議論聲中，玄清長老身邊的一位長老上前一步，高聲道:“外門弟子選拔，即刻開始！按名單順序上台，兩兩對決，勝者晉級，直至決出前三！”
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話音剛落，廣場中央的空地上突然升起一道淡藍色的靈力屏障，將比鬥區域圍了起來，這是防止比鬥時靈力外泄傷到人，也是靈風宗每次大型比鬥的標配。第一個走上台的外門弟子握著劍，腳步有些發顫，他的對手是個高壯的少年，修為標注著築基初期巔峰，光是站在那裡，就透著股壓迫感。
雲飛站在人群裡，看得很認真。他沒錯過高壯少年出劍時的破綻，下盤不穩。每次劈劍時重心都會偏移半分。也沒忽略弱勢弟子的應對，明明可以借著步法繞到對方側麵，卻因為緊張，隻敢一味格擋。很快，台上分出了勝負，高壯少年一劍挑落對手的劍，台下響起稀疏的掌聲，大多來自和他相熟的外門弟子。
一場接一場比鬥下來，太陽漸漸升到了頭頂，廣場上的氣氛越來越熱。外門弟子的比鬥遠比內門弟子的要慘烈些，因為修為相近，誰都想抓住這唯一的機會，劍招裡少了些試探，多了幾分拚命的架勢。有弟子被劍氣劃傷手臂，鮮血滲出來，卻咬著牙不肯認輸。也有弟子被震飛出去，落在屏障上又滑下來，爬起來時臉色蒼白，卻對著高台上的長老拱手:“弟子認輸，但下次還會來。”
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