我沒有選擇。拒絕意味著重新變回那個被追捕的、對自身力量一無所知的獵物，最終要麼被基金會拖回實驗室，要麼被掌心的饑餓吞噬。
“我需要怎麼做？”我重複道，聲音在這座高科技聖殿裡顯得格外乾澀。
中央的光絲星雲微微波動，投射出的地圖迅速放大，聚焦在那個位於青藏高原邊緣峽穀的異常信號點上。三維地形圖呈現出一條深邃、扭曲的裂穀，兩側是陡峭的、覆蓋著黑色岩壁和冰雪的懸崖。
“該站點代號‘回聲’。”中性的合成音解釋道，“基金會在此嘗試一種新型的‘頻率共振器’，旨在更精確地吸引並篩選維度夾縫中的特定能量體，而非以往粗暴的‘心臟信標’。實驗顯然失敗了。共振器失控，創造了一個自我維持的、不穩定的低語回路，正在撕裂站點周圍的現實結構。”
一個光球飄近，投射出幾段模糊的、跳動的影像：金屬走廊牆壁上滲出的、類似瀝青的黑色物質；研究人員瘋狂地用手抓撓自己的臉和耳朵，表情極度痛苦；監控畫麵最後定格在一個實驗室內部，中央是一個不斷扭曲變形、發出刺耳尖嘯的環形裝置，裝置周圍的空間像熱浪下的蜃景般波動著。
“他們的屏蔽場因內部崩潰而變形，阻止了外部強攻，但也阻擋了我們的詳細掃描。我們需要內部情報。”合成音繼續道，“你的任務：潛入‘回聲’站，抵達核心實驗室。利用你的烙印感知，確定共振器的狀態。如果可能，關閉它。如果不可逆轉……”
合成音頓了頓，一絲冰冷的意味滲透出來：“……則執行‘淨化’。將這顆‘熵減炸彈’置於共振器三米範圍內並激活。”
另一個光球落下，懸浮在我麵前的是一個隻有拇指大小、表麵光滑如黑玉的十二麵體。它沒有任何指示燈或按鈕，觸手冰涼，仿佛能吸收周圍所有的光和熱。
“它會製造一個局部的、劇烈的現實結構強化效應，強行‘熨平’扭曲的空間，代價是範圍內所有未受保護的物質和能量……包括生物體。”
我接過那枚小小的黑色十二麵體，它沉重得超乎想象，仿佛凝聚了一個黑洞的碎片。
“我如何進去？那裡肯定有守衛。”
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“崩潰的屏蔽場和內部的精神汙染就是最好的守衛。基金會的主力部隊無法進入，外部守衛隻會在最外圍警戒。你會從一條古老的、被遺忘的地質勘測通道進入，那條通道恰好繞過他們主要防禦圈的一個薄弱點。”一副詳細的通道地圖被投射到我麵前，路線蜿蜒曲折，最終通往站點深處的一個排汙口。
“你的烙印會幫你感知並規避最危險的現實扭曲區域。但記住，不要相信你聽到的任何聲音，尤其是那些聽起來像熟人、像幫助、像承諾的聲音。那是‘回聲’的本質。”
引路的仆從無聲地遞過來一套衣物——灰黑色的、帶有某種自適應迷彩功能的緊身作戰服，以及一個簡單的、隻覆蓋半張臉的呼吸麵罩。
“這套衣服能提供基礎的環境防護和光學偽裝。麵罩能過濾有毒粉塵並提供有限的氧氣，但無法阻擋精神乾擾。記住，你最可靠的感官，是你的烙印。”
沒有熱烈的送行，沒有鼓舞人心的演講。更換衣物，帶上那枚沉重的“熵減炸彈”，我跟著那個沉默的仆從再次穿過通道，來到一個更小的飛行器艙室內。這架飛行器造型更流暢，幾乎沒有任何可見的舷窗，內部隻有冰冷的座椅和束縛裝置。
“願你的頻率保持穩定。”這是“守鑰人”最後的告別語。
飛行器無聲地滑出山腹機庫，加速，融入雲層。這次飛行感覺更快，更急。不到一小時，飛行器開始急劇下降並懸停。
艙門打開，外麵是呼嘯的、夾雜著冰粒的狂風。我們懸停在一處極其陡峭的雪山懸崖中段，下方是一片迷蒙的、深不見底的黑暗。一條僅容一人通過的、幾乎被冰雪和岩石完全掩蓋的裂縫，就在艙門外幾米遠的地方。
仆將指了指那條裂縫，然後將一個微型的、類似耳塞的通訊器遞給我——“短距離、加密、抗乾擾。進入站點深處後可能失效。”
我戴上通訊器，深吸一口冰冷的空氣，縱身躍出艙門，準確地抓住了裂縫邊緣的岩石。
飛行器沒有絲毫停留，艙門關閉，瞬間拉升，消失在高空的雲層中。
我被獨自留在這片狂風呼嘯的絕壁之上。
打開頭盔上的照明燈，我艱難地在狹窄陡峭的裂縫中向下攀爬。掌心的烙印傳來穩定的冰冷感，像一個沉默的指南針，隱隱指向下方更深處的某個方向。
爬了將近半小時，裂縫開始變得開闊，人工開鑿的痕跡也越來越多。終於，我腳踩到了堅實的地麵——一條廢棄已久的混凝土通道，空氣中彌漫著塵土和黴菌的味道。
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