安撫西河後，大軍繼續南進，進入險峻的雀鼠穀。此處山高穀深，道路蜿蜒，是南下霍邑的天然屏障。李淵令前軍小心探查，穩步推進。
十四日，李淵率軍進入賈胡堡。此地距霍邑已不足五十裡。霍邑城扼守雀鼠穀南口，是南下進入河東平原、西進關中的鎖鑰之地。探馬回報，長安的代王楊侑（實際由留守京師的陰世師、骨儀等人操控）已派遣虎牙郎將宋老生率領兩萬精兵進駐霍邑，憑險固守。同時，隋朝名將、左武候大將軍屈突通率領數萬驍果（精銳禁軍）駐屯河東郡（今永濟），與霍邑成犄角之勢，遙相呼應。顯然，長安方麵已嚴陣以待，將李淵視為頭號大敵。
李淵下令在賈胡堡紮下堅固營寨，與霍邑隋軍對峙。他親自巡視地形，但見霍邑城郭堅固，依山傍水，宋老生又是宿將，強攻必然損失慘重。正思破敵之策，天公卻不作美。
連日大雨，滂沱而下。雀鼠穀一帶山洪漸起，道路泥濘不堪，輜重車輛難以行進。營中開始積水，士卒苦不堪言。更棘手的是，陰雨阻礙了視線，也影響了土工作業和攻城器械的運輸。大軍困於堡中，進退維穀。
軍糧消耗日巨，而陰雨綿綿，後方的補給線也受到影響。營中開始出現焦慮情緒。有傳言說劉武周可能聯合突厥偷襲晉陽，更讓軍心浮動。
李淵召集眾將議事。帳外雨聲嘩啦，帳內氣氛凝重。
“父親，雨勢不止，道路阻絕，強行進軍恐為不智。”李建成麵露憂色，“且軍中糧草，隻餘半月之數。久頓於此，師老兵疲，若糧儘，後果不堪設想。”
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李世民凝視著地圖上霍邑與河東的位置，沉吟道：“宋老生、屈突通皆隋室悍將，據堅城，擁精兵，以逸待勞。我若急躁冒進，正中其下懷。然長期對峙，亦非良策。糧草是關鍵。”
李淵聽著兩個兒子的分析，目光沉靜。他何嘗不知眼前困境？起兵之初，最怕這種“鈍刀子割肉”的消耗。一旦銳氣受挫，糧草不濟，內部就可能生變。
“叔安。”李淵看向府佐沈叔安。
“屬下在。”
“你即刻挑選部分老弱羸兵，護送一批空車，大張旗鼓，返回太原。”李淵下令，“沿途散布消息，就說前方受阻，糧草不繼，我軍需回晉陽補充休整，來年再戰。”
沈叔安一愣：“大將軍，這……”
“此疑兵之計。”李淵解釋道，“做給宋老生看，也做給軍中有異心者看。你回去後，並非真休整，而是督催太原留守，加緊籌措，務必在一個月內，再運足一月糧草至此！要快，要隱秘！”
沈叔安恍然，領命而去。
此計一箭雙雕。對外，示弱於敵，或許能誘使謹慎的宋老生出城追擊，或至少鬆懈防備；對內，借撤回部分兵力、宣稱糧草不繼，可以麻痹軍中可能存在的投機者或細作，同時為真正的後勤補給爭取時間和掩護。
不久，好消息傳來。張綸率偏師攻克離石郡（今呂梁離石），斬殺隋太守楊子崇！雖然離石並非主攻方向，但這場勝利如同久旱甘霖，及時地振奮了因陰雨和停滯而略顯低落的軍心。它證明李氏的兵鋒依舊銳利，也拓展了側翼空間。
與此同時，北方的外交棋局也落下一子。
劉文靜風塵仆仆，穿越草原，終於抵達突厥始畢可汗的牙帳。麵對黃金為飾、獸皮鋪地、充滿異域蠻荒氣息的突厥王庭，劉文靜不卑不亢，呈上李淵的厚禮與書信。
他深知突厥人直接，便拋去繁文縟節，直接開出條件：“始畢可汗，我主唐公起兵，誌在天下。若大軍能入長安，民眾、土地，自然歸唐公治理；而城中府庫所藏之金玉、珍寶、絲綢錦緞……皆可歸突厥！我主願與可汗共分其利！”
始畢可汗聞言，碧眼之中精光四射，哈哈大笑。長安的財富，對於遊牧民族首領有著致命的吸引力。李淵的這個許諾，比任何空洞的尊號或盟約都實在。
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