荊楚之地，這裡的烽煙，與中原、關中的酷烈有所不同。沒有大河奔騰的雄渾，沒有秦嶺巍峨的險峻，有的是縱橫交錯的河網湖沼，連綿起伏的丘陵竹木，以及彌漫在潮濕空氣裡、不同於北方的、一種更為綿密而躁動的不安。隋室在此地的統治，如同浸泡在梅雨中的牆垣，外表或許尚存輪廓，內裡卻早已被悄然滋生的藤蔓與濕氣侵蝕得酥軟不堪。
帝國的苛政與連年征調，在富庶的江淮荊楚同樣留下了深重的創傷。煬帝三征高句麗，荊襄兒郎不知多少骸骨拋灑遼水；修建東都、開鑿運河，這裡的糧米、布帛、木材被源源不絕北運；加之地方官吏借機盤剝，豪強兼並日烈，看似魚米之鄉，實則民怨暗湧，盜匪漸起。隻是江南士族多尚文雅，百姓性情不如北地剽悍直接，反抗往往以更為隱蔽或分散的形式醞釀著。
巴陵郡（今湖南嶽陽），控扼洞庭，襟帶長江，自古便是荊楚咽喉。郡城臨江而築，市井在承平時也算繁華。然而近來，城門盤查驟然嚴密，街市上流言四起，人心浮動。郡中稍有見識者都能感覺到，一股壓抑已久的暗流，正在水麵之下洶湧激蕩，尋找著破堤而出的裂口。
郡校尉董景珍的私宅，位於城內較為僻靜的一隅。表麵看來，這隻是個普通中級武官的住所，不甚起眼。但今夜，宅邸深處一間門窗緊閉、簾幕低垂的密室中，卻聚集了七八個身影。燭火被刻意調暗，光線昏黃，將圍坐在一張胡床邊的幾張麵孔映照得明暗不定，氣氛凝重而亢奮。
為首者正是董景珍，年約四旬，身材魁梧，麵龐方正，一部濃髯，眼神沉穩中透著果決。他是鄱陽人，出身並非高門，憑軍功和些許手腕升到校尉之位，在巴陵郡兵及地方豪傑中頗有威信。其餘幾人，也皆是郡中掌握一定武力或影響力的頭麵人物：雷世猛，另兩名校尉，性情悍烈；鄭文秀、許玄徹，乃地方豪強，部曲眾多；萬瓚、徐德基，是郡中頗有聲望的文吏兼豪俠，善於交際謀劃；郭華、張繡（沔陽人，但活躍於巴陵一帶），則是往來江湖、黑白兩道皆通的梟雄式人物。
“諸君，”董景珍壓低聲音，開門見山，目光掃過每一張臉，“今日秘會所為何事，想必諸位心中已有計較。隋室無道，天下鼎沸，中原有李密，關中有李淵，河北有竇建德，隴右有薛舉，就連東海之濱，也有高鑒、杜伏威輩崛起。我荊楚之地，難道就合該繼續忍受那江都昏君和他那些貪暴爪牙的盤剝壓榨，坐視桑梓凋敝，子弟流離嗎？”
雷世猛冷哼一聲，拳頭砸在胡床邊緣：“董兄說的是！那江都來的郡守，除了催糧逼稅，討好上官，還會什麼？下麵的縣令胥吏，更是如狼似虎！老子手下的弟兄，軍餉拖欠，器械朽壞，卻還要被逼著去鎮壓那些活不下去、上山為‘盜’的鄉親！這鳥官軍，老子早就不想乾了！”
“雷兄稍安。”徐德基年紀稍長，麵容清臒，捋須道，“不起義則已，起則須有成算。巴陵雖是要地，然我軍兵力有限，周邊隋軍雖散，卻仍有調動之虞。更緊要者，舉事需有‘名’。我等皆非世家高門，若僅以匹夫之勇、豪強之力起事，恐難服荊楚士民之心，亦難與四方梟雄爭衡。”
這話說到了關鍵。在座眾人，雖各有憑恃，但論出身、名望，確實難以擔當一麵諸侯的旗號。沒有一麵足夠響亮、能凝聚人心的旗幟，起義很可能淪為流寇，或者迅速被鎮壓、被吞並。
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許玄徹沉吟道：“徐兄所言極是。需得尋一‘主’，最好是有前朝宗室或名門之後的名分，如此方能號令四方，收攬人心。”
眾人默然，腦筋飛快轉動，思索著荊楚之地，有誰符合條件。
忽然，一直沉默的鄭文秀抬起頭，眼中閃過一絲亮光：“諸君可還記得……羅川縣令，蕭銑？”
“蕭銑？”萬瓚眉頭一挑，“可是那個前梁皇族之後？”
“正是！”鄭文秀點頭，“蕭銑乃舊梁宣帝蕭詧曾孫（西梁，北魏扶持的傀儡政權，後為隋所滅，後麵直接寫西梁），其祖父蕭岩，曾為西梁安平王，後投隋。蕭銑本人，據說熟讀經史，為人寬和，有器量，隻因是前朝宗室，在隋不得重用，多年沉淪下僚，現任羅川令。其出身尊貴，血統純正，且素有仁厚之名，若奉其為主，打出‘複梁’旗號，豈非天作之合？”
“蕭銑……”董景珍反複咀嚼這個名字。西梁在荊襄一帶經營數十年，雖國小勢微，但畢竟曾是正朔之一，在本地士族百姓中，尤其是舊梁故地，仍有相當影響力。奉蕭氏為主，複興梁祚，這個口號對於不滿隋政的荊楚民眾和部分懷念舊朝的士人，無疑具有強大的吸引力。而且蕭銑本人官職不高，易於控製，其寬仁的名聲也符合一個“招牌”君主的形象。
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