當北方的烽煙遮蔽了黃河兩岸的天空時，在帝國東南一隅的鄱陽湖畔，另一股截然不同卻同樣洶湧的力量，正如同地殼深處醞釀已久的熔岩，即將衝破最後的岩層，噴薄而出，將隋室在江南的統治根基焚燒殆儘。
這片土地，古屬吳頭楚尾，山川險峻，水網密布，民風自古勁悍而質樸。隋朝一統後，雖設郡縣，然天高皇帝遠，朝廷的控製本就依托於地方豪族與妥協。大業年間，煬帝無休止的征役如同貪婪的巨蟒，將觸角伸向這裡。江都宮苑的奇石異木從這裡啟運，開鑿江南運河的百萬民夫中，不知有多少鄱陽、豫章的青壯埋骨他鄉；征討林邑、流求的戰船，又不知征用了多少此地漁民的舟楫。郡縣胥吏趁機橫征暴斂，豪強大戶也層層加碼，昔日“漁舟唱晚”的祥和景象早已被沉重的徭役賦稅和不時過境催逼的官兵踐踏得支離破碎。
亂世的種子，早已深埋。隻待第一顆火星。
鄱陽郡，梟陽鄉，此地濱臨彭蠡大澤（鄱陽湖），港汊縱橫，蘆葦叢生，本是漁獵豐饒之所，卻也成了藏匿亡命、醞釀風雲的絕佳之地。鄉中有一豪傑，姓操名師乞，生得虎背熊腰，麵如重棗，一部虯髯如鋼針倒卷。他並非書香門第，也非官宦之後，早年販私鹽、走江湖，練就一身好武藝，更兼性情豪爽，輕財重義，在鄱陽湖周邊的漁戶、船工、以及那些被苛政逼得走投無路的鄉民中，威望甚高。他家中常聚集三教九流，議論時政，對朝廷的怨恨如同乾柴，隻差引火之物。
這一日，操師乞在家中後院的密室，與幾名心腹密議。桌上攤開一張粗略的鄱陽周邊地形圖，油燈的光映著幾張激動而嚴峻的臉。
“大哥，不能再等了！”一個臉上帶疤的漢子低吼道，“豫章郡那狗官，前天又加征了‘剿匪捐’，說是要剿滅彭蠡湖的水賊，可誰不知道，這錢大半進了他自己的腰包！鄉裡王老六家交不起，女兒被拉去抵債，當夜就跳了湖！這他娘的是什麼世道！”
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另一個精瘦的漢子也道：“北麵的消息越來越確鑿了，李密在河南，聚兵百萬；杜伏威在江淮肆虐，皇帝老兒連眼皮子底下的亂事都平定不了！這大隋的江山，到處漏風，眼看就要塌！咱們還在這裡受這鳥氣？”
操師乞靜靜聽著，手指在地圖上的豫章郡城位置重重一點，又緩緩劃過浩渺的彭蠡湖。“豫章，江右重鎮，郡治所在。拿下它，咱們就有了立足的根基，號令江右，不再是無根浮萍。”他聲音低沉，卻帶著鐵石般的決心，“彭蠡湖，是我們的家，是我們的戰場。隋兵不習水戰，樓船再大，進了港汊蘆葦蕩，就是睜眼瞎。”
“大哥的意思是……”眾人目光灼灼。
“乾！”操師乞猛地抬頭，眼中凶光畢露，“官逼民反，不得不反！咱們就學那陳勝吳廣，揭竿而起！先取豫章，據城聚糧，再以彭蠡湖為依托，席卷江右！諸位兄弟，可敢隨我操師乞，搏一個前程，也替父老鄉親，撕開這吃人的世道！”
“願隨大哥！生死無悔！”眾人轟然應諾，壓抑已久的怒火與野心瞬間被點燃。
起事迅速而猛烈。操師乞早有準備，暗中聯絡的鄱陽湖諸路好漢、不滿的漁民船工、活不下去的鄉民，聽聞操師乞舉旗，紛紛彙聚。他們以漁船為舟楫，以魚叉柴刀為兵器，雖然裝備簡陋，但熟悉水文地理，更有一股被逼到絕境的悍勇之氣。數日之內，竟聚眾數千。
操師乞也不講究什麼繁文縟節，選定吉日，在梟陽鄉外一處高崗，宰殺白馬，祭告天地，直言隋帝無道，官吏貪殘，民不聊生，今率眾起兵，隻為求生路、討公道！隨後，率領這支以水上健兒為主的義軍，乘著秋日尚可通航的水道，直撲豫章郡城。
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