大興城的陷落絲毫不影響洛水之畔的硝煙，血腥氣混雜著初冬的濕冷，沉甸甸地壓在兩岸焦黑的土地上。王世充自洛北夜襲先勝後敗，折損兵馬萬餘，銳氣大挫，不得不收縮兵力，退守洛陽東南一係列互為犄角的營壘，深溝高壘，堅壁不出，任瓦崗軍如何在城外罵陣挑戰，隻是龜縮不出。那場先以奇襲奪占黑石、後被李密絕地反擊、最終潰退的戰役，如同冰冷的河水，澆滅了他初掌大軍、意欲一舉建功的熾熱野心，也讓他更清醒地認識到，對麵的李密，與尋常流寇草莽截然不同，這是個有謀略、敢冒險、能絕地翻身的可怕對手。
洛陽城中，越王楊侗雖年幼，身邊以元文都、盧楚為首的文臣集團，對王世充的慘敗亦是憂心忡忡。然外有強敵李密重兵壓境，內部能戰的將領屈指可數，除王世充外，竟無人可倚。無奈之下，楊侗在元文都建議下，派遣使者，攜酒肉絹帛，前往王世充大營“慰勞”，言辭間雖未明言斥責，但那“望將軍重整旗鼓，以衛社稷”的期許，以及使者眼底深處難以掩飾的焦慮，比直接的斥罵更讓王世充如坐針氈。
中軍帳內，王世充摒退左右，獨對使者送來的賞賜之物。矮壯的身軀裹在厚重的裘袍裡，虯髯糾結的麵龐在跳動的燭火下陰晴不定。他伸出粗糙的手指，無意識地摩挲著光滑冰涼的錦緞，嘴角咧開一個自嘲的、近乎猙獰的弧度。
“慰勞？嘿嘿……”他低聲自語，聲音沙啞，“敗軍之將，何勞之有？不過是城中那幫書生慌了手腳，無人可用，不得不繼續用我這‘胡種’罷了！”他猛地攥緊錦緞，指節發白，“李密……好一個李密！某家倒是小瞧了你！”
羞慚與憤怒如同毒蛇，啃噬著他的內心。但王世充終究是王世充，那個從底層摸爬滾打、善於在絕境中尋找機會的梟雄。短暫的消沉後，一股更強烈的、混合著雪恥欲望和權力野心的火焰，在他眼中重新燃起。
他知道，自己不能一直龜縮不出。洛陽城內那些關隴出身的文官、甚至部分將領，本就對他這“胡種”統帥心存輕視，此戰若不能扳回一城，他這“諸軍節度”的位置，恐怕坐不安穩，更別提將來更大的圖謀。
“必須再戰！而且要快！”王世充霍然起身，在帳中來回踱步，“李密新勝，其部眾難免驕矜。且其人馬雖眾，成分複雜，翟讓舊部與李密嫡係未必一心……此或可為我所用。”
王世充迅速修書一封，言辭懇切（至少表麵如此）中帶著武將的直率，向越王楊侗及東都留守官員“請戰”。信中痛陳洛北之敗乃己之過，愧對朝廷信任，願戴罪立功，再與李密決戰，以雪前恥，解東都之圍。同時，也開始加緊整頓兵馬，調配糧草，派出大量斥候，密切監視瓦崗軍動向，尋找戰機。
洛陽城東，石子河。這是一條洛水的小支流，河麵不寬，水流平緩，兩岸地勢相對開闊，利於大軍展開。王世充選中此地，率重新整頓過的五萬餘人馬，背靠洛陽城東營壘，於河西岸列陣。旌旗在冬日黯淡的陽光下展開，江淮勁卒、東都禁軍、蠻兵部伍混雜，陣列雖不如前嚴整，卻也殺氣騰騰。王世充吸取洛北教訓，不再分兵弄險，而是擺出堂堂正正之師，欲與李密正麵一決。
消息很快傳到瓦崗軍大營。此時瓦崗軍主力屯於洛口倉城與回洛倉城之間的廣闊地帶，連營數十裡，聲勢浩大。自洛北反擊獲勝後，軍心士氣為之一振，但巨大的勝利也像投入湖麵的巨石，激起了內部原本就潛藏著的、更微妙的波瀾。
李密聞報王世充主動求戰，於石子河列陣，召集眾將議事。
“王世充新敗，竟敢複來，於石子河列陣，倒是學乖了，不弄險了。”李密坐於主位，麵色沉靜，但眉宇間那一絲洛北苦戰殘留的疲憊，以及深處隱隱的憂色，卻逃不過身邊親近者的眼睛。柴孝和溺亡的損失，不僅僅是少了一個謀士，更讓他感到一種智略上的孤單與壓力。
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翟讓坐在左首第一位，依舊是那副粗豪模樣，聞言哈哈大笑，聲震屋瓦：“敗軍之將，何足言勇！魏公，此番讓俺老翟再為前鋒，定將那胡種的頭顱擰下來，給魏公當酒器！”
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